THE GEO GROUP, INC. 
L'opportunità di agire è arrivata all'inizio del mandato del Presidente democratico, nel maggio 2021, quando un gruppo di alti funzionari dell'immigrazione ha avviato una revisione interna dei centri di detenzione per decidere quali dovessero essere ridimensionati, riformati o chiusi.
La revisione, che non è stata riportata in precedenza, ha fatto seguito ad anni di denunce da parte di enti di controllo governativi, detenuti e sostenitori in merito alla scarsa assistenza medica e sanitaria, alla mancanza di accesso agli avvocati, alle aggressioni sessuali e ai decessi dei detenuti.
Mesi dopo, il gruppo ha condiviso i risultati con il Segretario della Sicurezza Nazionale Alejandro Mayorkas, evidenziando circa due dozzine di centri di detenzione dell'Immigrazione e dell'Applicazione delle Dogane degli Stati Uniti (ICE) e raccomandando la chiusura di alcuni di essi, secondo cinque funzionari attuali ed ex, che hanno richiesto l'anonimato per discutere le deliberazioni interne del governo.
Reuters non ha potuto confermare quali centri siano stati raccomandati per la chiusura.
Ma, mentre gli attraversamenti illegali hanno raggiunto livelli record al confine tra Stati Uniti e Messico - facendo pressione sui funzionari di Biden per mantenere lo spazio di detenzione disponibile - hanno annunciato la chiusura di una sola struttura nel marzo 2022.
Lo stallo della riforma ha coinciso con un boom dei ricavi delle carceri private derivanti dai contratti ICE durante l'amministrazione Biden e con un aumento della percentuale di detenuti detenuti in strutture private, secondo un'analisi dei dati ICE dell'American Civil Liberties Union (ACLU) condivisa in esclusiva con Reuters.
Alcuni funzionari sostengono che le strutture private possono essere migliori delle carceri locali che stipulano contratti con l'ICE. Le aziende sostengono di fornire una flessibilità cruciale e di aderire agli standard dell'ICE.
Mentre Biden si prepara a cercare la rielezione nel 2024 - e una possibile rivincita contro il suo predecessore repubblicano Donald Trump - l'immigrazione rimane un punto di rottura politico. I sostenitori e alcuni democratici hanno criticato Biden per non essersi spinto abbastanza in là per invertire le politiche hardline di Trump e per aver adottato alcune misure restrittive. Allo stesso tempo, i repubblicani hanno criticato Biden perché troppo indulgente.
Mentre la revisione cercava di chiudere o riformare i centri in difficoltà, la Casa Bianca e Mayorkas volevano preservare i letti di detenzione ed erano preoccupati per le ripercussioni nelle contee che beneficiavano economicamente dei centri di detenzione, hanno detto tre dei funzionari.
L'amministrazione Biden ha chiuso o ridotto l'uso di alcuni dei centri di detenzione più criticati, ma è sembrato "il minimo indispensabile" rispetto a quanto inizialmente previsto dal gruppo che ha condotto la revisione, ha detto uno dei funzionari.
Un portavoce della Casa Bianca ha detto che Biden "continua a sostenere l'abbandono dell'uso di strutture di detenzione private nel sistema di detenzione degli immigrati".
L'ICE esamina regolarmente le operazioni di detenzione "per garantire che i non cittadini siano trattati in modo umano, siano protetti da danni, ricevano un'adeguata assistenza medica e mentale e ricevano i diritti e le tutele a cui hanno diritto", ha dichiarato un portavoce del Dipartimento di Sicurezza Nazionale degli Stati Uniti.
Una struttura valutata nell'ambito della revisione dell'amministrazione Biden è stata lo Stewart Detention Center, un carcere della Georgia gestito dalla società carceraria privata CoreCivic.
Dal 2017 sono morti otto detenuti dello Stewart, il maggior numero di tutti i centri. Una denuncia presentata nel 2022 a nome di quattro donne ha affermato che sono state aggredite sessualmente da un infermiere maschio nella struttura.
Ryan Gustin, portavoce di CoreCivic, ha dichiarato che la sicurezza e il benessere dei detenuti sono la "massima priorità" dell'azienda e che il dipendente in questione è in congedo amministrativo mentre le autorità dell'ICE e della Georgia indagano.
L'amministrazione Biden ha anche esaminato, ma ha rifiutato di chiudere, diversi centri che facevano parte di un'espansione dell'era Trump in Louisiana e Mississippi, hanno detto due dei funzionari.
Le strutture includevano il Winn Correctional Center, un carcere della Louisiana gestito da LaSalle Corrections. Un ente di controllo governativo aveva raccomandato nel 2021 che Winn "venisse chiuso o ridotto fino a quando non fossero stati affrontati diversi problemi critici di salute e sicurezza".
Mentre l'amministrazione Biden ha detto che nel 2022 avrebbe limitato l'uso di Winn, il centro ospita attualmente 1.100 detenuti.
Il centro correzionale di Richwood, anch'esso gestito da LaSalle in Louisiana, è stato segnalato quest'anno in un rapporto governativo per la mancanza di servizi di traduzione critici.
Ruben Dario, un argentino che è stato detenuto a Richwood per otto mesi nel 2022, ha raccontato di aver dovuto fare da traduttore ad hoc per un uomo messicano sull'orlo di un ictus, perché il personale non parlava spagnolo.
"Se non sai cosa ti chiedono, non saprai nemmeno come rispondere", ha detto.
Ryan Horvath, un portavoce di LaSalle, ha detto che l'azienda ha offerto al governo federale una maggiore capacità e servizi specializzati. Richwood aveva almeno 14 dipendenti che parlavano spagnolo l'anno scorso e strumenti di traduzione, ha aggiunto.
BIDEN SI APPOGGIA ALLA DETENZIONE PRIVATA
I detenuti dell'ICE includono persone che hanno recentemente attraversato il confine, così come coloro che vivono nel Paese illegalmente, compresi i richiedenti asilo. Molti stanno combattendo cause giudiziarie per evitare la deportazione.
Mentre il numero di detenuti è diminuito durante la pandemia, in parte a causa delle azioni legali dei gruppi per i diritti, le popolazioni stanno aumentando di nuovo.
Più del 90% delle circa 31.000 persone detenute dall'ICE in media a luglio si trovavano in strutture private, rispetto all'80% alla fine dell'amministrazione Trump, secondo l'analisi dell'ACLU.
Sotto Biden, l'azienda carceraria privata GEO Group ha visto le sue entrate derivanti dai contratti ICE per i centri di detenzione e il monitoraggio a distanza degli immigrati balzare alla cifra record di 1,05 miliardi di dollari nel 2022, con un aumento di quasi il 40% rispetto all'anno precedente, come dimostrano i documenti aziendali.
Anche CoreCivic, il più grande concorrente di GEO, ha sostenuto alti ricavi dall'ICE durante il mandato di Biden, secondo i documenti aziendali.
In base alla nuova politica di asilo di Biden, entrata in vigore l'11 maggio, un numero maggiore di migranti incontrati al confine tra Stati Uniti e Messico viene inviato ai centri di detenzione per un rapido esame dell'asilo. Nove centri si concentrano sugli esami, hanno detto due funzionari. Tutti sono gestiti privatamente.
A metà luglio, due mesi dopo l'introduzione della nuova politica, il numero di persone in custodia presso l'ICE era aumentato del 48% rispetto all'inizio dell'anno, secondo i dati dell'ICE.
L'amministrazione ha ridotto la detenzione per immigrazione in alcuni modi. Durante i primi mesi di mandato di Biden, prima che iniziasse formalmente la revisione della detenzione, l'ICE ha chiuso due strutture molto criticate. L'agenzia ha anche interrotto la detenzione familiare all'inizio del 2022 e ha aumentato in modo significativo il numero di persone rilasciate con monitoraggio elettronico in attesa delle udienze del tribunale per l'immigrazione.
Un portavoce della Casa Bianca ha sottolineato l'uso di alternative alla detenzione e ha detto che "potrebbero fare molti più progressi" se il Congresso fornisse più fondi e attuasse delle riforme.
La filiale del Gruppo GEO, BI Incorporated, gestisce uno dei programmi di monitoraggio e il direttore operativo di GEO ha dichiarato agli investitori, a febbraio, che il numero di persone sottoposte a sorveglianza a distanza ha raggiunto un picco di oltre 300.000 a un certo punto dello scorso anno. Il programma di monitoraggio ha guidato prevalentemente la crescita dei ricavi di GEO dall'ICE, ha dichiarato un portavoce dell'azienda.
Ad aprile, l'amministratore delegato di GEO, Jose Gordo, ha parlato agli investitori di "potenziali opportunità di rialzo" per l'azienda, tra cui "l'aumento della popolazione nelle nostre strutture ICE".
L'ICE spesso paga per mantenere un numero fisso di letti nei centri di detenzione, indipendentemente dal fatto che vengano effettivamente utilizzati.
Il Centro di Trattamento ICE di Adelanto, un centro di detenzione gestito da GEO Group in California, ospita attualmente solo 16 detenuti a causa di un'ordinanza del tribunale legata al COVID, nonostante il pagamento per mantenere un minimo di 640 posti letto nel 2023.
UNA PRIGIONE RIUTILIZZATA
Nel marzo 2021, a seguito di un ordine esecutivo di Biden per eliminare gradualmente l'uso di prigioni private per i detenuti federali, una prigione remota nella Pennsylvania centrale gestita da GEO Group ha chiuso. Ma appena sei mesi dopo, l'azienda ha firmato un contratto per riaprire lo stesso complesso come centro di detenzione per immigrati da 1.900 posti letto.
Angela Kelley, consigliere senior di Mayorkas all'epoca, ha detto che i funzionari erano consapevoli che l'apertura di un nuovo centro di detenzione gestito da privati poteva apparire ipocrita.
"Non è che la gente si sia dimenticata del fatto che il Presidente aveva preso questo impegno", ha detto Kelley, che ora lavora con un'associazione di avvocati per l'immigrazione. "Una volta che si è sulla sedia a prendere queste decisioni, eseguire le promesse è molto diverso".
Ora si chiama Centro di Trattamento Moshannon Valley, il filo spinato è stato rimosso dalle recinzioni e il personale non porta armi letali. I detenuti sono chiamati "residenti" e le guardie sono "consiglieri residenti".
Altre cose, tuttavia, sono rimaste invariate. Circa l'80% del personale della prigione è passato al centro di detenzione, ha detto un supervisore di GEO Group durante un tour con Reuters. I visitatori passano attraverso punti di controllo sicuri e i detenuti non possono muoversi liberamente. Ci sono celle per l'isolamento.
Sunny Boy Sonkarlay, un immigrato liberiano, è stato detenuto a Moshannon per 14 mesi, finché non è stato rilasciato a luglio, secondo il suo avvocato e i documenti del tribunale.
Il 28enne sostiene che le guardie gli hanno sbattuto le porte in faccia e lo hanno ingiustamente messo in isolamento in diverse occasioni, inducendolo a tentare il suicidio, un episodio documentato nelle sue cartelle cliniche e in una denuncia per i diritti civili.
"Ho cercato di impiccarmi perché non ce la facevo più", ha detto.
GEO non ha commentato direttamente le denunce di Sonkarlay, ma ha detto che si sforza di trattare tutti nelle sue strutture "con dignità e rispetto". Ha aggiunto di aver investito circa 4 milioni di dollari per apportare miglioramenti a Moshannon.
In occasione di una riunione della contea del novembre 2021 per discutere della transizione di Moshannon a centro di detenzione, una dipendente della GEO ha raccontato di aver pianto in macchina quando ha saputo che il carcere sarebbe stato chiuso, dicendo che "è stato devastante" pensare che le persone avrebbero perso i loro mezzi di sostentamento.
Poi Erika Guadalupe Nunez, direttore esecutivo di un'organizzazione di immigrati con sede a Philadelphia, si è alzata per parlare.
"Ho sentito descrivere l'apertura della Moshannon Valley come qualcosa che fornirà posti di lavoro alla comunità, e questo è il modo in cui vi viene venduto", ha detto. "Il vostro sostentamento non dovrebbe dipendere dall'incarcerazione di altri. Questa comunità merita di meglio".
