Il Giappone punta a diventare il quinto Paese a mettere una navicella spaziale sulla Luna quando tenterà un atterraggio di precisione venerdì, in quello che sarebbe una spinta per un programma spaziale che ha subito un'ondata di battute d'arresto ed è stato eclissato dalla rivale Cina.

Soprannominata "moon sniper", la sonda della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) cercherà di atterrare a meno di 100 metri dal suo obiettivo, una tecnologia che secondo la JAXA non ha precedenti ed è essenziale per la ricerca dell'acqua lunare e dell'abitabilità umana.

Il Giappone sta cercando sempre più di giocare un ruolo maggiore nello spazio, collaborando con l'alleato stretto Washington per rispondere alla potenza militare e tecnologica della Cina, anche nello spazio. Il Giappone vanta una serie di start-up spaziali private e mira a inviare un astronauta sulla Luna nell'ambito del programma Artemis della NASA.

Ma la JAXA ha affrontato diverse battute d'arresto, tra cui il fallimento del lancio a marzo del nuovo razzo di punta H3, che avrebbe dovuto competere in termini di costi con i fornitori di razzi commerciali come SpaceX.

La sonda Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) della JAXA inizierà una fase di touchdown di 20 minuti nella sua missione di sola andata a partire dalla mezzanotte di sabato (1500 GMT di venerdì), cercando di atterrare su un sito obiettivo grande all'incirca come due piste di atletica sul pendio di un cratere appena a sud dell'equatore lunare.

"Nessun'altra nazione ha raggiunto questo obiettivo. Dimostrare che il Giappone possiede questa tecnologia ci porterebbe un enorme vantaggio nelle prossime missioni internazionali come Artemis", ha detto Shinichiro Sakai, responsabile del progetto SLIM della JAXA.

Il Chandrayaan-3 dell'India ad agosto ha effettuato uno storico touchdown sul polo sud della Luna, un'importante impresa tecnologica dato il terreno accidentato, evidenziando l'ascesa dell'India come attore principale nello spazio.

La JAXA sottolinea che la sua tecnologia di alta precisione diventerà un potente strumento per la futura esplorazione dei poli lunari collinosi, considerati una potenziale fonte di ossigeno, carburante e acqua. Il Giappone prevede anche un'esplorazione polare lunare senza equipaggio congiunta con l'India nel 2025.

"Per lo sviluppo di progetti lunari, il Giappone non può battere gli Stati Uniti, la Cina o l'India in termini di risorse", ha detto Kazuto Saiki, professore dell'Università Ritsumeikan che ha sviluppato la fotocamera nel vicino infrarosso di SLIM che analizzerà le rocce lunari dopo l'atterraggio.

"Dovremmo concentrarci sulla costruzione di tecnologie ricercate, come l'atterraggio con punti di riferimento e le telecamere nel vicino infrarosso, che i progetti di esplorazione all'estero cercheranno di adottare".

La JAXA è atterrata due volte su piccoli asteroidi, ma un atterraggio sulla Luna è molto più difficile a causa della sua gravità, come si è visto in una serie di recenti fallimenti.

L'anno scorso, una sonda della startup giapponese ispace inc si è schiantata sulla superficie lunare e Luna 25 della Russia ha seguito l'esempio. La settimana scorsa, un lander della startup americana Astrobotic ha subito una perdita di carburante, costringendolo ad abbandonare un tentativo di atterraggio.

"Gli errori capitano, ma il Giappone è una potenza spaziale molto esperta - ha condotto operazioni spaziali molto complicate per molti anni", ha detto Bleddyn Bowen, professore associato dell'Università di Leicester specializzato in politica spaziale.

"Non è grande come gli Stati Uniti o l'Unione Sovietica di un tempo o la Cina di oggi in termini di scala, ma in termini di capacità e di tecnologie avanzate di nicchia, il Giappone è sempre stato presente".

L'atterraggio di precisione di SLIM "non cambierà le carte in tavola", ma la sua dimostrazione e la produzione di sonde leggere che il Giappone ha perseguito potrebbero aprire la strada alle organizzazioni spaziali di tutto il mondo, riducendo il costo di ogni missione, ha aggiunto Bowen.

La JAXA afferma che ci vorrà fino a un mese per verificare se SLIM ha raggiunto gli obiettivi di alta precisione dopo il touchdown.

Al momento dell'atterraggio, SLIM dispiegherà anche due mini-sonde - un veicolo saltellante grande come un forno a microonde e un rover su ruote delle dimensioni di una palla da baseball - che scatteranno foto del veicolo spaziale. Il gigante tecnologico Sony Group, il produttore di giocattoli Tomy e diverse università giapponesi hanno sviluppato congiuntamente i robot. (Servizio di Kantaro Komiya; Servizio aggiuntivo di Irene Wang; Editing di David Dolan e Nick Macfie)