Per gran parte dei suoi 72 anni, l'azienda di Hitoshi Fujita è stata solo un'altra impresa a conduzione familiare che macinava parti metalliche. Poi ha fatto qualcosa di insolito per un piccolo produttore giapponese: si è espansa, acquistando due aziende vicine nell'ultimo decennio.

Se altre piccole aziende non seguiranno l'esempio, dice Fujita, il Paese che ha trasformato l'industria manifatturiera globale nel 20° secolo si troverà di fronte ad un futuro difficile.

Anni di crescita vacillante e di declino demografico hanno lasciato molte delle piccole e medie imprese giapponesi a scricchiolare grazie all'aiuto dello Stato e a finanziamenti quasi gratuiti. Queste aziende, che rappresentano circa sette posti di lavoro su 10, si trovano ora ad affrontare una scossa, mentre il sostegno dell'era della pandemia si riduce e i tassi di interesse aumentano per la prima volta in 17 anni.

Il Governo giapponese è disposto a far fallire un maggior numero di aziende sottoperformanti, hanno dichiarato a Reuters tre funzionari governativi di alto livello, un riconoscimento non riportato in precedenza che, secondo loro, riflette l'urgente necessità di sostituire le aziende sclerotiche con quelle in grado di generare crescita.

Sebbene i funzionari non si aspettino che tale cambiamento avvenga rapidamente, hanno descritto il cambiamento di mentalità come un chiaro allontanamento da un Paese che in genere ha cercato di evitare i fallimenti e di proteggere i posti di lavoro esistenti a scapito della produttività.

La mossa aiuterà il Giappone a convogliare i lavoratori e gli investimenti verso le sue aziende più produttive in un mercato del lavoro ristretto, aumentando i salari, hanno detto i funzionari, ai quali è stato concesso l'anonimato per discutere di una questione delicata.

Per essere sicuri, il Governo si aspetta che il cambiamento avvenga tramite fusioni e acquisizioni, piuttosto che con fallimenti e licenziamenti su larga scala, ha detto una delle persone. Il governo dispone di centri di assistenza per consigliare le piccole imprese sulle fusioni e acquisizioni.

Questo ripensamento dell'approccio tradizionale del Giappone agli affari deve affrontare diversi ostacoli, non ultimo il contratto sociale che ha governato l'economia del dopoguerra, secondo le interviste con 20 persone, tra cui cinque funzionari governativi, banchieri, esperti del settore e tre imprenditori.

"Molti proprietari di piccole aziende manifatturiere appartengono alla generazione precedente alla mia e tendono a gestire la loro attività come ingegneri", ha detto il 46enne Fujita, che gestisce Sakai Seisakusyo a Kakamigahara, nel Giappone centrale. "Non hanno competenze applicabili quando si tratta di acquistare un'altra azienda".

L'azienda di Fujita produce parti per rubinetti e semiconduttori, e vuole espandersi maggiormente in componenti di valore superiore.

In una risposta scritta alle domande, il Ministero giapponese dell'Economia, del Commercio e dell'Industria ha affermato che continuerà a sostenere le piccole e medie imprese (PMI) con finanziamenti e altre misure, aggiungendo che le aziende devono aumentare il loro potere di guadagno attraverso investimenti e una maggiore produttività.

Ha affermato che i fallimenti sono ora "in leggera tendenza al rialzo" e sono tornati ai livelli pre-pandemici, mentre i lavoratori cambiano lavoro per ottenere condizioni migliori, tra cui salari più alti.

"Continueremo a monitorare da vicino la situazione per garantire che i fallimenti non aumentino a un livello inappropriato che causerebbe un aumento del tasso di disoccupazione", ha dichiarato.

PROBLEMA ZOMBIE Circa 251.000 aziende sono state "zombie" l'anno scorso, il che significa che i loro profitti non hanno coperto i pagamenti degli interessi per un periodo prolungato, secondo la società di ricerca Teikoku Databank, il più alto in più di un decennio. La maggior parte aveva 300 o meno dipendenti.

Secondo le misure governative rilasciate a marzo, le banche sono incoraggiate ad aiutare a trasformare le aziende deboli, invece di continuare a sostenerle con i prestiti. Le misure non menzionano direttamente gli zombie o il "metabolismo economico", un termine utilizzato dai politici per indicare le aziende più forti che sostituiscono quelle più deboli.

Quando è stato chiesto se più aziende sarebbero state lasciate fallire, uno degli alti funzionari ha risposto: "Sì, è corretto". Ma il Governo "non può dirlo esplicitamente", perché rischierebbe un contraccolpo pubblico che sarebbe sgradito al partito al potere, ha aggiunto il funzionario.

"Di nascosto, lo stiamo facendo, gradualmente", ha detto il funzionario. "Il futuro del Giappone sarà cupo se non riusciremo ad aumentare la produttività".

Il Giappone è al di sotto della media OCSE per quanto riguarda i salari annuali e il PIL pro capite. Quest'ultimo, un barometro della produttività del lavoro, mostra il Giappone a 33.834 dollari, dietro a Francia e Italia.

Tuttavia, ci sono limiti alla quantità di distruzione creativa che il Giappone può sopportare. In alcune aree rurali, le imprese sottoperformanti rimangono essenziali per le comunità, ha detto un quarto funzionario.

Il Governo è attento a non essere visto come un "abbandono" del sostegno alle piccole imprese, ha detto Tatsuro Oya dello studio legale Ohe Tanaka e Oya, che ha esperienza nella ristrutturazione di piccole imprese.

"Stanno cercando di alleviare il dolore il più possibile attraverso la rete di sicurezza del reindirizzamento dei lavoratori verso aziende in crescita", ha detto. Il Primo Ministro Fumio Kishida ha fatto pressione sulle aziende per aumentare le retribuzioni. Quest'anno hanno ottenuto il più grande aumento in tre decenni, con una media del 5,1%, mentre quelle più piccole hanno registrato una media del 4,5%, secondo il gruppo sindacale Rengo, anche se questo non riflette i salari di molte piccole aziende non sindacalizzate.

'ZERO-ZERO'

Le PMI non dovrebbero essere destinatarie di "politiche assistenziali", ha affermato Akira Amari, un influente legislatore del Partito Liberale Democratico al potere.

L'obiettivo è quello di aiutarle ad aumentare la produttività, i profitti e i salari, in modo che possano pagare le tasse, ha detto in un'intervista.

Il Giappone ha speso 63,2 trilioni di yen, pari a circa 400 miliardi di dollari, per il sostegno alle PMI durante la pandemia, secondo un rapporto del Ministero delle Finanze del 2022, con circa 267 miliardi di dollari erogati sotto forma di prestiti "zero-zero", che richiedevano zero garanzie e avevano periodi di grazia per il pagamento a tasso zero.

I fallimenti sono aumentati con la scadenza dei prestiti. Quasi 5.000 aziende sono fallite tra gennaio e giugno, il numero più alto del primo semestre in un decennio, secondo Teikoku Databank. I fallimenti sono aumentati di un terzo l'anno scorso.

Amari ha affermato che ripetere le fusioni e acquisizioni consentirebbe alle aziende più piccole di espandersi in settori a più alto margine e ai dipendenti di apprendere nuove competenze.

"Non vogliamo che le medie imprese rimangano medie, ma che puntino a diventare grandi", ha detto.

L'azienda di Fujita a Kakamigahara ha effettuato la sua più recente acquisizione nel 2020, acquistando un produttore di componenti auto e medici.

Per negoziare i termini, entrambe le parti hanno concordato di utilizzare un consulente del centro di assistenza per le acquisizioni di piccole imprese. Il Governo ha pagato metà delle spese del consulente.

Circa 1.681 piccole aziende sono state acquisite con l'aiuto di questi centri nell'anno fino a marzo 2023, secondo i dati del governo.

ROTTURA CON IL PASSATO

Un'opzione per le aziende in difficoltà è quella di aumentare i prezzi, ma è difficile farlo dopo anni di deflazione.

La Kiryu Shinkin Bank, un piccolo istituto di credito di Gunma, a nord di Tokyo, l'anno scorso ha creato un team per aiutare i clienti aziendali in difficoltà.

I proprietari di aziende sono riluttanti ad aumentare i prezzi per paura di perdere clienti, ha detto il direttore Takashi Harada. I proprietari si sentono anche responsabili di mantenere in vita le aziende per i loro dipendenti, impedendo cambiamenti drastici, ha detto.

"Sono così concentrati a non fallire", ha detto Harada.

Tuttavia, alcune aziende familiari stanno rompendo gli schemi.

Quando Yukiko Izumi ha rilevato l'azienda di biscotti della sua famiglia, Izumiya Tokyoten, dopo la morte del padre sei anni fa, aveva perso denaro per un decennio.

Ha tagliato i costi, ha spostato la sede centrale da Tokyo all'interno della fabbrica nell'industriale Kawasaki e ha aumentato i prezzi per la prima volta in 15 anni.

Ha lavorato con un illustratore per progettare una nuova linea di prodotti a tema gatto. Ha affrontato una certa resistenza interna iniziale, ma ora vende 120.000 confezioni all'anno, "un grande successo" per la 97enne Izumiya, che ha registrato profitti negli ultimi tre anni.

"Io e mio padre non eravamo d'accordo su come rompere con il vecchio modo di fare le cose e migliorare la produttività", ha detto Izumi. "Così ho deciso di cambiare le cose".

Ora sta cercando di ampliare la sua base di clienti rivolgendosi ai turisti in entrata.

Ma per molte aziende, il momento di crisi si profila con la fine dell'era del denaro facile e la debolezza dello yen che fa aumentare i costi.

Yasushi Noro, presidente di NBC Consultants, che offre consulenza alle PMI, ha detto di sentire sempre più spesso aziende alle prese con il debito e si aspetta che questo aumenti con l'aumento dei tassi di interesse.

"Il modello di PMI che ha funzionato fino ad ora grazie ai bassi tassi di interesse si sta sgretolando", ha detto.

(1 dollaro = 157,93 yen)