Alcuni agricoltori statunitensi che un tempo allevavano polli da macellare per Tyson Foods stanno passando alla vendita di uova dopo la chiusura di sei stabilimenti da parte del produttore di carne, una mossa che ha lasciato ai fornitori locali poche opzioni di lavoro.

In un esempio, gli ex fornitori di Tyson nella Virginia centrale hanno formato una cooperativa che produrrà uova senza gabbia per Dutch Country Organics, con sede in Indiana, in una dozzina di fattorie, dopo che Tyson ha chiuso il suo vicino stabilimento di Glen Allen lo scorso anno.

A Dexter, nel Missouri, la più grande azienda di uova del mondo, Cal-Maine Foods, a marzo ha concluso un accordo per acquistare un altro stabilimento di carne di pollo chiuso da Tyson. Cal-Maine ha reclutato agricoltori locali per produrre uova.

Il passaggio alle uova, che comporta costi elevati, riflette le scelte difficili che gli ex fornitori di Tyson in tutto il Paese devono fare in seguito alla decisione dell'azienda di chiudere gli impianti nel 2023, nel tentativo di tornare alla redditività nel settore del pollo, dopo aver valutato male la domanda dei consumatori.

L'allevamento di uova comporta anche dei rischi, in quanto le infezioni letali dell'influenza aviaria hanno colpito più duramente le galline ovaiole rispetto ai polli da carne. Il virus si è manifestato per il terzo anno questa primavera, causando l'abbattimento di quasi 10 milioni di galline coinvolte nella produzione commerciale di uova fino a quest'anno. Cal-Maine ha abbattuto circa 1,9 milioni di volatili questo mese dopo un'epidemia in Texas.

MILIONI DI EURO PER L'AGGIORNAMENTO

Gli ex allevatori di polli da carne devono spendere milioni di dollari per aggiornare le stalle e le attrezzature per produrre uova, un mercato notoriamente volatile, hanno dichiarato a Reuters 18 produttori di pollame, funzionari governativi ed esperti del settore. L'anno scorso, i prezzi delle uova sono crollati dopo aver raggiunto livelli record a causa della peggiore epidemia di influenza aviaria nel pollame.

"È un investimento molto costoso per il produttore", ha detto John Bapties, presidente della Central Virginia Poultry Cooperative, che ha allevato polli per Tyson per 20 anni prima della chiusura dello stabilimento di Glen Allen.

La sua cooperativa sta collocando le galline nei fienili che prima ospitavano i polli da carne e prevede di vendere le uova senza gabbia prodotte da circa un milione di uccelli a Dutch County Organics entro un anno, ha detto.

Gli agricoltori hanno dovuto sostituire i pavimenti in terra battuta delle stalle con il cemento e installare sistemi di nidificazione per le galline, oltre ad altri costosi lavori di ristrutturazione.

Taylor Lee, un ex allevatore di Tyson a DeWitt, in Virginia, ha detto di aver deciso di non cambiare. Si concentrerà sulle coltivazioni, mantenendo le stalle per il pollame vuote per il momento.

"Stanno dipingendo un bel quadro con quella cooperativa, ma si tratta di 2,8 milioni di dollari circa per aggiornare la mia azienda agricola alla produzione di uova", ha detto Lee.

Roger Reynolds, un altro allevatore della Virginia che ha fornito polli da carne a Tyson, ha detto che sta considerando di produrre uova per Braswell Family Farms. Sua figlia ha trovato lavoro lì dopo che la chiusura dello stabilimento di Tyson ha eliminato il suo lavoro.

Produrre uova significa uno stile di vita diverso, ha detto Reynolds. Per prima cosa, le galline depongono la maggior parte delle uova al mattino, il che significa che gli agricoltori non possono andare in chiesa la domenica senza prima controllare i loro granai, ha detto.

UOVA SENZA GABBIE

Gli Stati Uniti hanno circa 125 milioni di galline ovaiole senza gabbia, circa il 40% del totale delle galline ovaiole, secondo i dati del Governo americano. Ne servono di più dopo che alcuni Stati hanno vietato la vendita di uova da galline in gabbia e i ristoranti si sono impegnati a fornire uova senza gabbia, ha detto il CEO di Dutch Country Organics, Lamar Bontrager.

"Sto ricevendo telefonate a raffica", ha detto Bontrager. "I clienti sono tutti preoccupati di dove procurarsi le uova".

Dutch Country vende uova a rivenditori come Walmart, Kroger e Target, secondo i funzionari della Virginia.

Gli ex allevatori di polli da carne offrono alle aziende produttrici di uova l'opportunità di espandere la produzione, perché gli allevatori hanno già familiarità con il pollame.

"È uno dei modi in cui queste aziende si stanno convertendo: prendendo i vecchi fienili", ha detto Brian Moscogiuri, stratega del commercio globale di Eggs Unlimited.

Tyson ha rifiutato di commentare. L'anno scorso, l'azienda ha dichiarato che 55 allevatori di polli da carne rifornivano l'impianto di Glen Allen e che aveva offerto loro pacchetti di buyout. L'impianto aveva circa 700 dipendenti.

Tyson ha licenziato dipendenti aziendali e ha dichiarato che chiuderà uno stabilimento di carne suina dell'Iowa, oltre a chiudere gli impianti di pollo. Gli agricoltori dipendevano dagli impianti come mercati per il loro bestiame.

L'azienda produttrice di carne dovrebbe presentare i risultati trimestrali lunedì.

In Arkansas, il terzo Stato produttore di carne, Tyson ha chiuso due stabilimenti di pollo. Alcuni dei suoi ex allevatori hanno trovato lavoro per rifornire altre aziende di pollo, ha dichiarato Jared Garrett, direttore delle attività e dell'economia delle materie prime dell'Arkansas Farm Bureau.

"Sono stati fortunati", ha detto.

POSTI DI LAVORO RICERCATI

Tyson ha chiuso gli stabilimenti di pollo di Dexter e Noel, nel Missouri, con circa 700 lavoratori e 1.500 lavoratori, rispettivamente. Cal-Maine ha dichiarato che inizialmente prevede di assumere circa 100 persone nello stabilimento di Dexter.

"Sebbene accolga con favore l'investimento di Cal-Maine a Dexter, questo non rimedia agli errori di Tyson e non garantisce nuovi posti di lavoro per gli oltre 2.000 cittadini del Missouri che ora sono senza lavoro", ha dichiarato il Senatore degli Stati Uniti Josh Hawley del Missouri in una dichiarazione a Reuters.

Anche David Wyman, amministratore della città di Dexter, ha dato il benvenuto a Cal-Maine, anche se si prevede che lavorerà con una frazione degli agricoltori che hanno fornito Tyson. Cal-Maine ha detto che prevede di espandersi nel tempo e che le opportunità di guadagno saranno buone o migliori di quelle che gli agricoltori avevano con i contratti precedenti.

Ma alcuni ex fornitori di Tyson sono rimasti con le stalle vuote, ha detto Wyman: "Sono davvero in cattive condizioni".

L'allevamento di uova è generalmente più difficile da avviare dal punto di vista operativo rispetto all'allevamento di polli da carne; richiede maggiori competenze in termini di capitale e manodopera; e comporta rischi di malattie più elevati, ha affermato Wendong Zhang, professore assistente ed economista agricolo presso la Cornell University.

"A causa della chiusura degli impianti e della risoluzione dei contratti, il passaggio è in un certo senso una mossa di necessità", ha detto. (Relazione di Tom Polansek; Redazione di Caroline Stauffer e Anna Driver)