L'Amministratore Delegato di UniCredit, Andrea Orcel, ha sfoggiato un tono di sfida quando la sua banca ha recentemente superato le previsioni di profitto per l'11° trimestre consecutivo.

Gli investitori che si sono fidati dell'ex banchiere di Merrill Lynch e UBS e hanno acquistato le azioni di UniCredit al suo arrivo nell'aprile del 2021, finora hanno ottenuto un rendimento del 190%. Hanno anche intascato 9 miliardi di euro in buyback e, in misura minore, in dividendi, con almeno altri 6,5 miliardi in arrivo.

"Speriamo di continuare a fare risultati... e di costare ai non credenti un sacco di soldi", ha detto Orcel, 60 anni, salutando gli analisti per un altro trimestre.

Tuttavia, le sue aspirazioni di fare di UniCredit la 'banca d'Europa' si stanno rivelando più difficili da realizzare, con l'Amministratore Delegato che ha fissato una soglia elevata per le fusioni e le acquisizioni nei mercati dei capitali frammentati della zona euro, nonostante abbia quello che descrive come il più grande forziere di guerra tra gli istituti di credito europei.

Dopo aver incrementato i profitti con un impiego minimo di capitale, utilizzando la liquidità per riacquistare le azioni di UniCredit e ottenere rendimenti superiori, Orcel è ora nella posizione di considerare mosse più audaci come una fusione trasformativa.

"Probabilmente sarà il principale consolidatore del settore bancario europeo", ha dichiarato Cole Smead, CEO di Smead Capital Management, con sede in Arizona, la cui partecipazione in UniCredit rappresenta oltre il 7% del suo International Value Fund da 105 milioni di dollari.

Tre decenni di attività nell'investment banking, con la consulenza su alcune delle più grandi operazioni bancarie europee, pongono Orcel in una posizione privilegiata per perseguire una fusione, e lui non ha fatto mistero della sua opinione che il settore ha bisogno di consolidarsi.

Ma, pur essendo pronto a colpire, Orcel afferma che qualsiasi accordo deve essere adatto all'industria e aumentare gli utili per azione in misura sufficiente a salvaguardare i premi per gli investitori.

A tal fine, vuole almeno un ritorno del 15-20% sull'investimento, ha detto una persona vicina alla questione, senza fornire un calendario.

ALPHA

Orcel ha fatto la sua prima incursione internazionale il mese scorso, dopo aver rifiutato la possibilità di rilevare il Monte dei Paschi di Siena, di proprietà dello Stato, nel 2021, e dopo che i piani per passare al Banco BPM nel 2022 sono deragliati a causa di una fuga di notizie e della guerra in Ucraina.

UniCredit ha acquistato la partecipazione greca del 9% in Alpha Bank e ha stretto una partnership commerciale con la banca con sede ad Atene, acquisendo anche la maggior parte delle sue attività in Romania.

"L'operazione Alpha ha perfettamente senso nel quadro che Orcel ha delineato per gli investitori", ha detto Smead.

"Ha acquistato un rendimento del 10% sul capitale, simile a quello di UniCredit, a circa la metà del valore del libro, ossia a un prezzo più basso della sua stessa banca. Questo è brillante", ha detto.

Grazie al riacquisto di azioni e alla loro cancellazione, Orcel ha incrementato il valore price-to-book di UniCredit, una metrica di valutazione chiave, a quasi il 70% dal 30%, guadagnando una forte valuta in potenziali operazioni di fusione pagate, in tutto o in parte, in azioni.

Commerzbank, ad esempio, viene scambiata al 40% del suo valore contabile. L'istituto di credito tedesco, di cui lo Stato possiede oltre il 15%, è stato a lungo visto come un potenziale partner per UniCredit, che è già presente nel Paese attraverso HVB.

Tuttavia, l'interesse passato per un accordo ha incontrato la resistenza politica di Berlino e resta da vedere se Orcel riuscirà a realizzare un'acquisizione più grande di quella di Alpha.

Il CEO lavora a stretto contatto con un piccolo team M&A da lui creato all'interno di UniCredit, che esamina costantemente le potenziali operazioni nei mercati e nelle attività in cui opera la banca, hanno detto persone a conoscenza della questione.

Ma la regolamentazione disomogenea nella zona euro, dove i progressi verso un mercato bancario unico si sono arenati, complica le operazioni transfrontaliere.

INADATTO ALLO SCOPO

Orcel ha denunciato i mercati dei capitali europei come "non adatti allo scopo", affermando che gli istituti di credito hanno bisogno di un'unione bancaria per competere con i rivali statunitensi più grandi e per finanziare adeguatamente l'economia della regione - commenti a cui ha fatto eco la settimana scorsa il capo della più grande banca italiana, Intesa Sanpaolo.

Dato lo stretto legame banca-sovrano, le ambizioni degli istituti di credito italiani di espandersi all'estero devono anche fare i conti con il carico di debito dell'Italia, secondo solo a quello della Grecia, pari a 1,4 volte la produzione nazionale e valutato vicino alla parte inferiore della scala investment-grade.

Orcel, che afferma di non potersi "accontentare di liquidità inutilizzata", si è impegnato a proporre riacquisti straordinari di azioni l'anno prossimo, se non troverà modi migliori per spendere gli oltre 10 miliardi di euro di patrimonio netto in eccesso di UniCredit.

Invitando l'Europa a seguire il suo esempio, Orcel afferma di aver sbloccato il potenziale di UniCredit dandole una strategia unificata nei suoi 13 mercati.

Pur mantenendo la spietata disciplina dei costi del predecessore Jean-Pierre Mustier, ha invertito il suo approccio centralizzato al processo decisionale, assumendo migliaia di collaboratori a contatto con i clienti per la rete di filiali della banca, che è sottoposta a forti tensioni, e aumentando, ad esempio, i loro poteri di approvazione dei prestiti.

La sua attenzione alla crescita delle commissioni nette e alla riduzione della dipendenza dalle entrate da prestiti ha dato impulso all'attività di consulenza e ai mercati dei capitali di UniCredit e ha visto la ricostruzione delle competenze interne di gestione dei fondi perse quando Mustier ha venduto l'asset manager Pioneer.

"Ha rivitalizzato la banca: i guadagni sono impressionanti, genera davvero molta liquidità ed è stato un riacquisto dopo l'altro", ha detto Carlo Franchini, che gestisce il desk proprietario della banca privata Banca Ifigest a Milano.

"UniCredit può certamente essere un consolidatore del settore".

Tuttavia, gli analisti avvertono che gli investitori nel settore rimangono cauti, come dimostra lo sconto a cui le banche europee scambiano rispetto ai loro colleghi statunitensi e al mercato più ampio, nonostante una serie di aggiornamenti sugli utili, grazie all'aumento dei tassi d'interesse.

Nel caso di UniCredit, l'elevato numero di fondi, molti dei quali con investimenti di tipo speculativo nella società, potrebbe essere solo in attesa di una scusa per incassare l'aumento del prezzo delle azioni, hanno detto.