Un aereo spaziale di Virgin Galactic ha raggiunto il bordo dello spazio giovedì con un equipaggio di sei persone, effettuando il primo test di volo spaziale in quasi due anni, mentre l'azienda di turismo spaziale fondata da Richard Branson prepara il suo tanto atteso servizio commerciale.

L'aereo spaziale VSS Unity dell'azienda si è sganciato dal suo velivolo vettore a doppia fusoliera intorno alle 12.24 EDT (1624 GMT) sopra il deserto del Nuovo Messico e si è lanciato verso i confini dello spazio pochi secondi dopo, a circa tre volte la velocità del suono.

"Boost riuscito, ABBIAMO RAGGIUNTO LO SPAZIO!", ha scritto Virgin Galactic su Twitter.

Un flusso video in diretta del gruppo privato di video news NASA Spaceflight ha mostrato VSS Unity che si allontanava dalla sua navicella portante, con il suo unico motore a razzo che lasciava una scia di scarico bianco mentre saliva ad un'altitudine di circa 54,2 miglia (87,2 km), oltre il confine riconosciuto dagli Stati Uniti dell'atmosfera esterna della Terra e dello spazio.

L'aereo spaziale è tornato ad atterrare intorno alle 12.37, ha dichiarato Virgin Galactic.

La missione Unity 25 dell'azienda, della durata complessiva di circa 90 minuti, è un volo di prova finale cruciale prima di volare con la sua prima missione commerciale alla fine di giugno, sperando di effettuare una missione circa ogni mese in seguito.

Il volo arriva 22 mesi dopo che il miliardario Branson e i suoi dipendenti hanno raggiunto i confini dello spazio a bordo dell'aereo spaziale SpaceShipTwo, il suo pezzo forte. Virgin Galactic sperava che quella missione di alto profilo avrebbe aperto le porte a voli di routine subito dopo.

Un'indagine sulla sicurezza del volo di Branson da parte dell'Amministrazione Federale dell'Aviazione degli Stati Uniti ha ritardato i piani, così come un lungo periodo di aggiornamento del veicolo spaziale che è durato più a lungo di quanto previsto da Virgin Galactic.

I piloti di Virgin Galactic Jameel Janjua e Nicola Pecile hanno pilotato l'aereo vettore, chiamato VMS Eve, che ha sganciato la navicella VSS Unity ad un'altitudine di 44.500 piedi (13.563,6 m). VSS Unity ha trascorso alcuni minuti in assenza di gravità nello spazio prima di planare verso l'atterraggio.

La missione di prova segue il tipo di corse che Virgin Galactic intende fornire a un portafoglio di circa 800 clienti. La maggior parte ha pagato tra i 250.000 e i 450.000 dollari per un biglietto.

Ad aprile, l'azienda ha condotto con successo un test di planata con VSS Unity, lasciandolo cadere a 47.000 piedi per una caduta libera fino alla pista di atterraggio, senza aver acceso il motore per dirigersi verso lo spazio.

Mike Masucci e CJ Sturckow hanno pilotato lo spazioplano. Nella cabina c'erano l'astronauta istruttore capo dell'azienda, Beth Moses, l'astronauta istruttore Luke Mays, il responsabile senior dell'ingegneria Christopher Huie e Jamila Gilbert, responsabile senior delle comunicazioni interne. (Servizio di Joey Roulette a Washington, a cura di David Gregorio e Matthew Lewis)