Una serie di importanti accordi dal 2021 con i principali distributori di farmaci, le farmacie e le case farmaceutiche, tra cui Johnson & Johnson, ha fissato il risarcimento a un totale di oltre 50 miliardi di dollari a livello nazionale.

Più di 900.000 persone sono morte per overdose di farmaci negli Stati Uniti dal 1999, con gli oppioidi che hanno giocato un ruolo di primo piano, secondo i dati dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. I funzionari statali e locali hanno pubblicizzato gli accordi come un aiuto disperatamente necessario per le comunità colpite dalla crisi.

Ma quando il denaro sarà versato, e chi lo riceverà, rimane tutt'altro che chiaro, ha scoperto Reuters. E molti di coloro che lavorano da anni con la dipendenza da oppioidi, attraverso un mosaico di organizzazioni no-profit per il trattamento e l'assistenza in tutto il Paese, dicono di essere ancora all'oscuro di come e se il loro lavoro ne beneficerà, secondo una serie di interviste realizzate negli ultimi mesi.

Reuters ha contattato tutti i 50 Stati e il Distretto di Columbia per chiedere se avessero un processo per le organizzazioni non governative per richiedere i fondi degli accordi. Ha anche cercato informazioni disponibili online sulle richieste di finanziamento.

Reuters ha ricevuto risposte, o è riuscita a trovare informazioni online, per 40 Stati e il Distretto di Columbia. Di questi, l'agenzia di stampa ha potuto solo confermare che 16 avevano processi centrali, a livello statale, disponibili pubblicamente, per le organizzazioni, per richiedere i finanziamenti.

Alcuni degli Stati rimanenti, tra cui il Maryland e l'Illinois, hanno dichiarato di voler aprire presto un processo di richiesta. Altri non hanno offerto dettagli specifici sui piani futuri. L'Arkansas ha adottato un modello unico; sebbene lo Stato non disponga di un processo di richiesta di finanziamento, due terzi dei fondi dell'insediamento sono destinati a una partnership di governi statali e locali, che dispone di tale processo.

Tra gli Stati in cui il denaro sta già raggiungendo le organizzazioni sul campo ci sono il Massachusetts, il Kentucky e l'Arizona.

"La necessità di far uscire questo denaro dalla porta e di iniziare a tamponare la crisi non è mai stata così grande", ha detto Brandon Marshall, professore di epidemiologia presso la Brown University School of Public Health, che funge da consulente del comitato che supervisiona l'accordo del Rhode Island. "Non capisco perché alcuni Stati e giurisdizioni stiano impiegando così tanto tempo per creare un processo". (Il Rhode Island sta erogando i fondi dell'accordo attraverso una serie di processi di richiesta mirati a specifici tipi di interventi).

Nel Massachusetts, che secondo i dati dello Stato ha ricevuto più di 129 milioni di dollari a partire da questo mese, i fondi hanno già iniziato a fluire, alcuni attraverso un processo di richiesta di sovvenzioni pubbliche.

Secondo un riepilogo pubblico rilasciato dopo una riunione di dicembre del consiglio consultivo che supervisiona l'accordo statale, lo Stato ha stanziato 3,4 milioni di dollari per l'acquisto del farmaco invertitore di overdose naloxone, 1,2 milioni di dollari per i programmi di trattamento con metadone e 5 milioni di dollari per le organizzazioni che forniscono alloggi a lungo termine alle persone che lottano contro la dipendenza. Lo Stato ha anche promesso 15 milioni di dollari per rimborsare i prestiti agli studenti per gli operatori sanitari che si occupano del trattamento delle dipendenze, e continua a valutare ulteriori richieste di sovvenzioni.

"Penso che il Massachusetts stia facendo un lavoro eccezionale", ha detto Julie Burns, CEO di RIZE Massachusetts, un'organizzazione no-profit che finanzia gli sforzi per combattere l'epidemia di oppioidi "Il loro processo è stato molto aperto". (La stessa RIZE non ha ricevuto finanziamenti per l'insediamento).

Il destino della quota del Texas, più di 270 milioni di dollari ricevuti finora a partire dal dicembre 2021, è meno chiaro. La legislatura statale di quest'anno ha stanziato circa 22 milioni di dollari per le agenzie governative per il 2024 e il 2025, e ha pubblicato un modulo online per le organizzazioni che possono registrarsi come potenziali beneficiari dei finanziamenti.

Ma lo Stato ha detto che non prevede di aprire le domande di sovvenzione fino alla fine di quest'anno o all'inizio del prossimo.

"Il Texas spende i fondi con saggezza, non con rapidità", ha dichiarato in un'e-mail Chris Bryan, portavoce dell'ufficio del Controllore dei Conti Pubblici del Texas Glenn Hegar, aggiungendo che lo Stato sta cercando di evitare frodi e abusi del denaro. Ha anche notato che la legislatura statale, che si riunisce solo ogni due anni, non era in sessione nel 2022, spingendo le decisioni sulla spesa a quest'anno.

Lisa Ruzicka, coordinatrice della Fondazione Valley Hope, un'organizzazione no-profit per il recupero delle dipendenze con sede in Kansas, ha affermato che ciò corrisponde alla sua esperienza. Mentre Valley Hope, che opera in sette Stati, ha ottenuto con successo una sovvenzione dall'Arizona ed è stata in contatto con altri Stati, "è stato davvero difficile capire" come funziona il processo di sovvenzione del Texas, ha detto Ruzicka.

"Ho chiamato il Procuratore Generale del Texas per un po' di tempo, e non si riesce a ottenere risposte da nessuno", ha detto. L'ufficio del Procuratore Generale non ha risposto a una richiesta di commento.

STATI DIVERSI, STRUTTURE DIVERSE

Gli accordi sugli oppioidi derivano da migliaia di cause intentate dai governi statali e locali di tutto il Paese, a partire dal 2017, contro i produttori di farmaci, i distributori e le farmacie - il più grande contenzioso di massa per conto del pubblico da quando gli Stati hanno citato in giudizio i giganti del tabacco negli anni Novanta.

La maggior parte degli accordi sono stati stipulati a livello nazionale, anche se alcuni governi statali e locali hanno optato per accordi separati. Le aziende che hanno patteggiato includono i tre maggiori grossisti di farmaci degli Stati Uniti, i produttori di farmaci Johnson & Johnson e gli operatori farmaceutici Walgreens Boots Alliance Inc.

La maggior parte degli Stati condivide una parte significativa dei fondi complessivi dell'accordo con i governi delle città e delle contee, che decidono autonomamente come spenderli.

La mancanza di chiarezza, finora, su come verrà speso il denaro si riflette nelle esperienze di oltre una dozzina di sostenitori e lavoratori che si occupano di dipendenza da oppioidi che hanno parlato con Reuters per questa storia.

La Carolina del Nord è stata ampiamente elogiata per la sua trasparenza sui fondi dell'accordo sugli oppioidi, di cui ha ricevuto finora più di 93 milioni di dollari, grazie a requisiti rigorosi per i governi locali, che riceveranno l'85% del denaro, per riferire le loro decisioni di spesa e un cruscotto online dove il pubblico può seguirle. Il Dipartimento di Salute e Servizi Umani dello Stato ha già assegnato più di 15 milioni di dollari in sovvenzioni attraverso un processo di candidatura competitivo.

Anche lì, tuttavia, lo stato attuale dei piani di spesa per gli insediamenti non è sempre chiaro. La direttrice associata Lauren Kestner del Center for Prevention Services di Charlotte, che ha ottenuto una sovvenzione statale di 800.000 dollari, ha elogiato l'approccio dello Stato nel complesso, ma ha detto che alcune contee non hanno ancora rivelato molto sui loro piani e che le organizzazioni come la sua hanno dovuto fare affidamento su relazioni consolidate con i funzionari per ottenere informazioni.

"Quelli di noi che sono riusciti ad arrivare al tavolo hanno dovuto lavorare" per arrivarci, ha detto.

Anche Tricia Christensen, direttrice delle politiche del Community Education Group, un'organizzazione regionale che copre l'Appalachia, ha elogiato Stati come il Massachusetts e la Carolina del Nord, ma ha detto che in altri - ha citato il Mississippi e l'Alabama - gli operatori del trattamento delle dipendenze sul campo non hanno "idea di cosa stia succedendo".

Un portavoce dell'ufficio del Procuratore Generale dell'Alabama ha detto che la spesa dello Stato dipende dalla legislatura e che tutti i fondi saranno utilizzati per combattere la crisi degli oppioidi. I funzionari del Mississippi non hanno risposto alle richieste di Reuters per questo articolo.

Il Mississippi - unico tra gli Stati - si è impegnato a destinare il 70% della sua quota di 203 milioni di dollari dell'accordo tra il distributore e J&J a un unico destinatario, il Centro Medico dell'Università del Mississippi. Non ha risposto a una richiesta di commento su come intendeva spendere il denaro.

Un'altra parte cruciale della storia è che i fondi dell'accordo possono essere utilizzati per la cosiddetta riduzione del danno, come la fornitura di siringhe pulite e kit di analisi per il fentanil, che in passato non sono stati ammessi ai finanziamenti del governo federale. Anche alcuni Stati conservatori, dove la riduzione del danno è stata controversa, stanno diventando più aperti all'approccio.

I gruppi di riduzione del danno vedono gli accordi come un'opportunità per passare dai margini al mainstream, ma in alcune parti del Paese potrebbero affrontare una battaglia in salita.

Per la prima volta ci viene detto: "Potete fare servizi di siringhe e potete usare questo denaro per farlo", ha detto a Reuters a marzo Marc Burrows di Challenges Inc, l'unica organizzazione di riduzione del danno della Carolina del Sud che fornisce siringhe.

Ma a maggio, la commissione che supervisiona l'accordo sugli oppioidi dello Stato ha negato una richiesta congiunta di Challenges e di un dipartimento sanitario della contea per finanziare gli sforzi di riduzione del danno, senza spiegare la sua decisione. La commissione non ha risposto a una richiesta di commento.