Westgold Resources Limited ha fornito il seguente aggiornamento sui piani di espansione della sua miniera Big Bell a Cue. La linea di lodi Big Bell all'interno della proprietà di Westgold a Cue ha prodotto 2,8 milioni di once d'oro. L'estrazione a Big Bell è iniziata nei primi anni '20 come miniera a pozzo e pozzo aperto di tipo glory hole.

L'attuale vuoto a cielo aperto è stato scavato tra l'aprile 1989 e il 1993, con un portale tagliato alla fine del 1993 dai precedenti operatori per fornire un accesso sotterraneo. La moderna miniera sotterranea è iniziata nel 1994; la miniera è stata chiusa nel giugno 2003, quando il prezzo dell'oro AUD è sceso al di sotto di 500 dollari/oz. Il prosciugamento e la ristrutturazione della miniera allagata e la ripresa della produzione sono iniziati a metà del 2016.

Nel marzo 2020, e dopo molti preparativi, la prima produzione di minerale "nuovo" è arrivata da una cottura di massa su 3 livelli, in quello che è stato un evento critico per stabilire un movimento continuo di materiale all'interno della grotta. I tassi di produttività stabili sono stati raggiunti nel trimestre di marzo 2022. Nel corso dell'anno fiscale 23, Big Bell ha funzionato in modo costante ed è ora in grado di sostenere l'impianto di lavorazione di Tuckabianna da 1,4 milioni di tonnellate al giorno in isolamento, con l'aggiunta di volumi minori di scorte di superficie.

È importante notare che questo livello di produzione ha dimostrato di essere ben all'interno della capacità della flotta mineraria esistente, con diverse unità della flotta che sono state riutilizzate in tutta l'azienda negli ultimi mesi, traducendosi in risparmi sui costi senza alcun impatto negativo sulla sicurezza o sulla produzione. La produttività continua a crescere con una serie di iniziative che aumentano il tonnellaggio della miniera e riducono il costo di specifiche operazioni unitarie. Queste iniziative hanno incluso: Ventilazione su richiesta - Big Bell ha sperimentato e quest'anno si è impegnata a fondo nel controllo automatizzato della ventilazione, insieme ai regolatori di velocità variabile per i ventilatori secondari.

Questi riducono in modo significativo i requisiti di energia per la miniera e il consumo di gasolio. Tutti i veicoli sono dotati di un dispositivo RFID che determina se stanno entrando o uscendo da un'area di lavoro, per cui il ventilatore passa alla velocità richiesta quando il veicolo entra e si ferma quando esce. Questi controlli dei ventilatori hanno permesso di ottenere un risparmio energetico superiore al 50% rispetto ai controllori convenzionali, oltre a un miglioramento della sicurezza, grazie all'automazione dei ventilatori, invece di affidarsi all'accensione da parte del personale.

Implementazione dei detonatori elettronici wireless - durante il trimestre di settembre, l'uso dei detonatori elettronici wireless è stato implementato a tempo pieno sul posto, dopo un ampio periodo di prova in tutta la zona speleologica. Questa tecnologia rivoluzionaria riduce l'esposizione del personale al fronte di produzione, consentendo di caricare e sparare anelli multipli quando necessario, accelerando anche il tempo di rotazione degli spari di produzione. L'implementazione di telecomandi in superficie - che consentono agli operatori di controllare contemporaneamente più caricatori nel sottosuolo - ha ridotto al minimo i tempi di inattività dovuti agli spostamenti nel sottosuolo, consentendo l'impantanamento durante il cambio turno e l'impantanamento continuo durante i periodi di esclusione dovuti all'esplosione.

Questo, insieme ai sistemi di guida montati sui caricatori, utilizzati per massimizzare i tassi di tramming lungo i percorsi del minerale, ha aumentato la produttività in tutta Big Bell. Esiste ora il potenziale per accelerare lo sviluppo della porzione più profonda del corpo minerario di Big Bell (Big Bell Deeps) senza ostacolare la produttività dell'attuale cava. Questa opportunità è diventata possibile grazie alla maggiore comprensione geologica in profondità, alle efficienze operative nell'area della cava e agli studi tecnici che considerano approcci innovativi per massimizzare la produzione di Big Bell nel lungo termine.

Lo sviluppo dell'area di Big Bell Deeps, utilizzando la flotta mineraria esistente, ridurrà il costo unitario dell'estrazione e aumenterà il grado complessivo grazie all'estrazione selettiva dell'area profonda. Per stabilire questo secondo fronte di produzione, è stato proposto un cambiamento di metodologia che prevede l'estrazione a foro aperto lungo (LHOS) con riempimento. Ciò garantirà a Westgold una maggiore selettività del grado e la possibilità di gestire adeguatamente il regime di stress.

È importante notare che la diga pegmatitica dell'ultimo stadio che intrude la sequenza mineraria fungerà da pilastro regionale in questo scenario, disaccoppiando la cava dalle operazioni LHOS e consentendo di estrarre ciascuna area in modo indipendente, creando di fatto due miniere su larga scala che condividono gran parte dell'infrastruttura già sviluppata e pagata dalla cava esistente. Il passaggio a una metodologia LHOS con riempimento ha l'ulteriore vantaggio di rimuovere il materiale pegmatitico sterile dal flusso di minerale della grotta e di mitigare la notevole sfida tecnica che comporterebbe il ripristino di una grotta sotto l'intrusione pegmatitica. Il team tecnico di Westgold ha completato uno studio di scoping sulle opzioni da valutare, mentre un'autorevole società di consulenza mineraria è ora impegnata a intraprendere uno Studio di Pre-Fattibilità per esplorare questo concetto.

Mentre l'area di studio di LHOS si trova all'interno dell'attuale Riserva Mineraria di Big Bell, le prime indicazioni del lavoro di scoping indicano che l'estensione della profondità della Riserva Mineraria è probabile con il cambiamento proposto nella metodologia di estrazione. I risultati iniziali dello Studio di Pre-Fattibilità sono attesi per l'ultimo trimestre dell'anno finanziario in corso.