I commenti segnano una svolta dovish per Schnabel, considerata la voce più influente nel campo conservatore dei politici che ha guidato il più forte aumento dei tassi di interesse nella storia della BCE negli ultimi 1 anno e mezzo.
L'inflazione della zona euro è crollata al 2,4% il mese scorso, da oltre il 10% un anno prima, dopo una serie record di aumenti dei tassi. Questo ha messo a portata di mano l'obiettivo di inflazione del 2% della BCE e ha sollevato dubbi sugli avvertimenti dei responsabili politici, secondo i quali potrebbero prospettarsi altri due anni di crescita ostinata dei prezzi.
Schnabel, che solo un mese fa aveva insistito sul fatto che i rialzi dei tassi devono rimanere un'opzione perché l'"ultimo miglio" della lotta all'inflazione potrebbe essere il più difficile, ha detto di aver cambiato posizione dopo tre letture di inflazione inaspettatamente benigne di fila.
"Quando i fatti cambiano, io cambio idea. Cosa fa lei, signore?" Schnabel ha detto in un'intervista, ripetendo una battuta spesso attribuita a John Maynard Keynes. "L'ultimo numero di inflazione ha reso piuttosto improbabile un ulteriore aumento dei tassi".
Schnabel ha anche messo in guardia dal guidare i mercati sulle mosse dei tassi d'interesse troppo in anticipo, visti i rapidi cambiamenti dei dati sull'inflazione che sorprendono i responsabili politici nella fase di discesa, come in quella di salita.
Il Presidente della BCE Christine Lagarde, il capo della banca centrale francese Francois Villeroy de Galhau e il Governatore della Banca di Grecia Yannis Stournaras hanno tutti indicato tassi stabili per i prossimi "pochi" o "diversi" trimestri, anche se i mercati vedono un taglio dei tassi all'inizio della primavera.
"Siamo stati sorpresi molte volte in entrambe le direzioni", ha detto Schnabel. "Quindi dovremmo essere cauti nel fare dichiarazioni su qualcosa che accadrà tra sei mesi".
La tedesca Schnabel è la prima tra i falchi della politica della BCE a segnalare un cambiamento di opinione. I suoi commenti arrivano dopo che il capo della Bundesbank, Joachim Nagel, ha detto che i dati di novembre non gli hanno fatto cambiare idea e che un rialzo dei tassi è ancora una possibilità.
SBAGLIARE CON LA CAUTELA
I mercati prevedono più di cinque tagli al tasso di deposito del 4% della BCE, il primo dei quali potrebbe arrivare già a marzo.
Schnabel ha respinto in modo più modesto queste scommesse rispetto ad alcuni suoi colleghi.
"Le banche centrali sono più caute e direi che devono essere più caute", ha detto. "Dopo più di due anni di inflazione al di sopra dell'obiettivo, dobbiamo essere cauti".
Ci si aspettava che la crescita complessiva dei prezzi diminuisse rapidamente durante l'autunno, ma il rapido calo dell'inflazione sottostante, che esclude i prezzi volatili di cibo ed energia, è alla base del cauto ottimismo.
"È davvero notevole", ha detto Schnabel. "La recente stampa dell'inflazione mi ha dato maggiore fiducia sul fatto che saremo in grado di tornare al 2% non più tardi del 2025".
Ma la lotta all'inflazione non è ancora stata vinta, ha detto, e sono necessari ulteriori progressi sull'inflazione sottostante e sul rallentamento della crescita dei salari. La BCE attende anche i dati per vedere se i margini di profitto delle aziende continuano a ridursi.
Una ripresa della crescita dei prezzi è ancora in arrivo, ha avvertito Schnabel, poiché alcuni sussidi di bilancio scadono e i prezzi elevati dell'energia vengono eliminati dai dati dell'anno precedente, quindi il rapido calo potrebbe essere finito per ora.
"Non dobbiamo dichiarare prematuramente la vittoria sull'inflazione", ha detto. "Siamo sulla buona strada, ma dobbiamo rimanere vigili".
Schnabel ha detto che la debolezza della crescita a seguito dei rialzi dei tassi della BCE sta aiutando la lotta all'inflazione, ma che una recessione profonda o prolungata è improbabile, con i recenti dati dei sondaggi che sostengono le aspettative di ripresa.
Intervenendo nel dibattito sull'opportunità che la BCE interrompa anticipatamente i reinvestimenti nel suo Programma di Acquisto di Emergenza Pandemico da 1.700 miliardi, Schnabel ha sostenuto che i volumi di acquisto sono bassi e che i mercati prevedono una fine definitiva, per cui la decisione non è "un grosso problema". (Relazione di Balazs Koranyi; Redazione di Catherine Evans)
