La Cina, la seconda economia mondiale, è già un importante investitore in Sud America e ha offerto a quattro Paesi l'accesso senza tariffe al suo enorme mercato di consumo.

Ma un accordo di libero scambio (FTA) con il Mercosur sarebbe un premio da perseguire per Pechino, in quanto potrebbe fare pressione sul Paraguay, l'ultimo Paese sudamericano rimasto legato a Taipei, affinché riconsideri i suoi legami con Taiwan, che la Cina considera parte del suo territorio.

Lacalle Pou ha proposto per la prima volta un accordo di libero scambio con la Cina nel 2021 per garantire ai suoi esportatori opportunità simili a quelle di cui godono Cile, Costa Rica, Ecuador e Perù, ma si trova di fronte all'opposizione dei colleghi membri del Mercosur, Argentina, Brasile e Paraguay, che vogliono invece stabilire un accordo di libero scambio con l'Europa.

"L'Uruguay è fermamente impegnato in strette relazioni con la Cina e nella partecipazione attiva all'Iniziativa Belt and Road (BRI)", ha detto Lacalle Pou, secondo una lettura dell'incontro nei media statali, "ed è disposto a... accelerare la creazione di un ALS tra Uruguay, Mercosur e Cina".

La Cina ha ricevuto il 27% delle esportazioni dell'Uruguay nel 2022, secondo i dati COMTRADE delle Nazioni Unite, mentre il Brasile ha acquistato il 17% delle spedizioni in uscita, e l'Argentina e gli Stati Uniti il 6% ciascuno.

Mercoledì, la Cina e l'Uruguay hanno elevato i loro legami bilaterali a una "partnership strategica globale", elevando i legami di Montevideo con Pechino a quelli di Argentina e Brasile.

L'innalzamento dei legami mette sotto pressione il Paraguay, dipendente dall'agricoltura, le cui esportazioni principali includono carne bovina e soia, e che non ha legami con Pechino.

Li ha detto che la Cina e l'Uruguay dovrebbero: "cogliere la firma dei documenti di cooperazione BRI come un'opportunità per promuovere un continuo aumento del commercio bilaterale".

Lo scorso novembre, Argentina, Brasile e Paraguay hanno avvertito l'Uruguay che avrebbero potuto prendere "misure" contro di lui se avesse portato avanti i suoi piani di negoziare unilateralmente un accordo di libero scambio con la Cina.

Il Paese sudamericano ha anche chiesto di aderire a un importante patto di libero scambio trans-pacifico a cui aspira ad aderire anche la Cina, ma sia Montevideo che Pechino devono superare ostacoli politici significativi prima di poter aderire all'accordo.

Attualmente, la carne bovina uruguaiana, che costituiva il 67% delle esportazioni del Paese sudamericano in Cina nel 2022, secondo i dati COMTRADE, è soggetta a una tariffa del 12%.

In confronto, gli altri principali esportatori di carne bovina, Australia e Nuova Zelanda, che hanno accordi di libero scambio con la Cina, pagano tariffe del 3,3% e dello 0%.

In base alla "Tariffa esterna comune" del Mercosur, gli esportatori cinesi devono pagare tariffe del 9%, se vogliono esportare in Uruguay.

L'Uruguay è stato vicino a firmare un accordo di libero scambio con gli Stati Uniti nel 2006, ma il suo governo all'epoca ha rifiutato l'accordo per timore di essere espulso dal Mercosur.

Secondo uno studio condotto dall'Istituto Nazionale della Carne dell'Uruguay nel 2021, se la Cina firma un FTA con l'Uruguay, l'industria della carne può implementare una tariffa preferenziale dello 0%, che ridurrà le tariffe di 150 milioni di dollari.