Austin, che si trova in viaggio in Bahrein, sede del quartier generale della Marina degli Stati Uniti in Medio Oriente, ha dichiarato che i Paesi partecipanti includono Regno Unito, Bahrein, Canada, Francia, Italia, Paesi Bassi, Norvegia, Seychelles e Spagna.
Il gruppo condurrà pattugliamenti congiunti nel Mar Rosso meridionale e nel Golfo di Aden.
"Questa è una sfida internazionale che richiede un'azione collettiva. Per questo oggi annuncio l'istituzione dell'Operazione Prosperity Guardian, una nuova importante iniziativa di sicurezza multinazionale", ha detto Austin in una dichiarazione rilasciata martedì.
In una riunione virtuale con i ministri di oltre 40 nazioni, Austin ha invitato altri Paesi a contribuire, condannando le "azioni sconsiderate degli Houthi".
"Siamo tutti qui perché molti Paesi possono contribuire direttamente ai nostri sforzi comuni per mantenere sicure le vie d'acqua strategiche", ha detto Austin, secondo le osservazioni preparate.
Tuttavia, l'annuncio lascia molte domande senza risposta, tra cui se altri Paesi sono disposti a fare ciò che la maggior parte delle navi da guerra statunitensi hanno fatto negli ultimi giorni: abbattere i missili e i droni degli Houthi e correre in aiuto delle navi commerciali sotto attacco.
La Marina Militare statunitense disponeva già di una task force nel Mar Rosso che aveva rafforzato la sua presenza nella critica via d'acqua, e non è chiaro quanti Paesi invieranno altre navi o aerei di pattugliamento dopo la creazione dell'Operazione Prosperity Guardian.
Gli Houthi si sono intromessi nel conflitto tra Israele e Hamas attaccando navi in rotte di navigazione vitali e persino sparando droni e missili contro Israele a più di 1.000 miglia dalla loro sede di potere nella capitale yemenita di Sanaa.
Prima dell'annuncio di Austin, il gruppo Houthi ha dichiarato di aver lanciato un attacco con un drone lunedì su due navi da carico nella regione.
L'azienda britannica di sicurezza marittima Ambrey ha dichiarato martedì di aver ricevuto informazioni su un potenziale tentativo di abbordaggio a 17 miglia a ovest della città portuale yemenita di Aden, aggiungendo che l'attacco non ha avuto successo e che tutto l'equipaggio è al sicuro.
Gli Houthi hanno minacciato di prendere di mira tutte le navi dirette in Israele, indipendentemente dalla loro nazionalità, e hanno messo in guardia le compagnie di navigazione internazionali dal trattare con i porti israeliani.
Circa il 12% del traffico marittimo mondiale transita normalmente attraverso il Canale di Suez, la rotta di navigazione più breve tra Europa e Asia, passando poi anche per le acque del Mar Rosso al largo dello Yemen.
Ma i disordini hanno interrotto il commercio marittimo, in quanto le imprese di trasporto hanno deviato verso l'Africa, aggiungendo costi e ritardi che si prevede si aggraveranno nelle prossime settimane.
Insieme, le compagnie che hanno deviato le navi "controllano circa la metà del mercato globale delle spedizioni di container", ha dichiarato a Reuters Albert Jan Swart, analista di ABN Amro.
La major petrolifera BP ha temporaneamente sospeso tutti i transiti attraverso il Mar Rosso e il gruppo petrolifero Frontline ha detto lunedì che le sue navi avrebbero evitato il passaggio attraverso la via d'acqua, segno che la crisi si stava allargando alle spedizioni di energia. I prezzi del greggio sono aumentati lunedì a causa di queste preoccupazioni.
Durante una visita in Israele lunedì, Austin ha accusato apertamente l'Iran per gli attacchi degli Houthi.
"Il sostegno dell'Iran agli attacchi degli Houthi contro le navi commerciali deve cessare", ha detto.
In una conferenza stampa a Tel Aviv, Austin ha detto: "Mentre stiamo cercando di stabilizzare la regione, l'Iran sta aumentando le tensioni continuando a sostenere gruppi terroristici e milizie". (Servizio di Phil Stewart; Redazione di Hugh Lawson)
