I rappresentanti di Hamas sono attesi al Cairo lunedì, mentre i mediatori intensificano gli sforzi per un accordo di cessate il fuoco, prima di un minacciato assalto israeliano a Rafah, un'area al confine con l'Egitto, dove si rifugiano circa un milione di palestinesi sfollati dalla campagna militare israeliana in altre zone di Gaza.
Ma Israele afferma che quattro battaglioni rimanenti del gruppo islamista palestinese Hamas sono trincerati lì - dopo oltre sei mesi di guerra scatenata dall'attacco transfrontaliero di Hamas il 7 ottobre - e che li attaccherà dopo aver evacuato i civili.
Tuttavia, se viene concordato un cessate il fuoco, i piani di attacco saranno accantonati a favore di un "periodo di calma prolungata", secondo una fonte informata sui colloqui, durante il quale saranno rilasciate alcune decine di ostaggi di Hamas in cambio di prigionieri palestinesi.
Domenica, il Ministro delle Finanze israeliano Bezalel Smotrich ha esortato Netanyahu a non tirarsi indietro da un'offensiva di terra contro Hamas a Rafah, anche se il premier è alle prese con le pressioni da parte degli alleati internazionali per abbandonare i piani di assalto a causa del rischio di alte vittime civili e di un disastro umanitario.
Ma un cessate il fuoco sarebbe una sconfitta umiliante, ha detto Smotrich in un video rilasciato alla stampa e indirizzato a Netanyahu. Se non riuscirà a eliminare Hamas, "un governo guidato da lei non avrà il diritto di esistere", ha detto.
Smotrich è stato rapidamente seguito dal Ministro della Polizia Itamar Ben-Gvir, che ha ripubblicato su X un'osservazione fatta il 30 gennaio durante un precedente round di colloqui per il cessate il fuoco: "Promemoria: Un accordo irresponsabile = scioglimento del governo".
L'ufficio di Netanyahu e il suo partito conservatore Likud non hanno rilasciato una risposta alle dichiarazioni dei ministri. I suoi portavoce non sono stati immediatamente disponibili per un commento lunedì, giorno in cui ricorreva la festività ebraica della Pasqua.
Ma Benny Gantz, un ex ministro della Difesa centrista che si è unito al gabinetto di guerra d'emergenza di Netanyahu in ottobre, ha offerto il suo rimprovero, affermando che la liberazione degli ostaggi ha la precedenza su un assalto a Rafah.
Il rifiuto di un accordo responsabile che garantirebbe la liberazione degli ostaggi, ha detto Gantz in una dichiarazione, priverebbe il governo di qualsiasi legittimità - dato il fallimento della sicurezza del 7 ottobre e il clamore in Israele per la restituzione degli ostaggi.
Sebbene la sua popolarità sia salita nei sondaggi da quando è entrato a far parte del gabinetto di guerra, Gantz non ha il potere di far cadere il governo perché, insieme ai partiti di Smotrich e Ben-Gvir, Netanyahu controlla 64 dei 120 seggi del Parlamento.
PROTESTE PER LA CONDOTTA DELLA GUERRA
Ben-Gvir e Smotrich hanno attirato le ire degli Stati Uniti per i loro commenti anti-palestinesi e le loro politiche di sostegno ai coloni nella Cisgiordania occupata da Israele, anche prima della guerra di Gaza. Con i loro 13 seggi combinati alla Knesset, uno dei due potrebbe sciogliere il governo.
Se ciò accadesse, Netanyahu dovrebbe ottenere il sostegno dei partiti più centristi o affrontare le elezioni.
Ma un voto rappresenterebbe un serio rischio per Netanyahu.
I sondaggi successivi hanno attestato la sua forte perdita di popolarità in seguito all'attacco di Hamas del 7 ottobre - il peggiore contro gli ebrei dopo l'Olocausto e il singolo giorno più letale per Israele. La sua attuale coalizione rischia una clamorosa sconfitta elettorale, secondo i sondaggi.
Allo stesso tempo, il premier israeliano di più lunga data è sotto processo con l'accusa di corruzione, in cui nega qualsiasi illecito, e sta affrontando le crescenti proteste per la sua conduzione della guerra.
La guerra aerea e di terra di Israele ha devastato gran parte della Striscia di Gaza e sradicato la maggior parte dei suoi 2,3 milioni di persone. Ma Hamas non è stato sconfitto e decine di migliaia di israeliani sono ancora sfollati dalle case nel sud, a causa della furia di Hamas di ottobre, e nel nord a causa del fuoco quotidiano di razzi del gruppo militante musulmano sciita libanese Hezbollah.
E circa 130 ostaggi rimangono a Gaza. Un video diffuso da Hamas mercoledì, che mostrava l'ostaggio statunitense-israeliano Hersh Goldberg-Polin, ha suscitato proteste spontanee intorno alla residenza di Netanyahu a Gerusalemme.
I manifestanti hanno acceso falò e alzato le mani, dipinte di rosso, mentre cantavano "Riportateli tutti a casa!". La polizia si è scontrata con alcuni manifestanti e ha scortato Ben-Gvir, che aveva partecipato a un evento vicino, attraverso una folla che gridava "Per la vergogna".
Le famiglie di alcuni ostaggi sono diventate sempre più schiette contro Netanyahu, accusandolo di anteporre la propria sopravvivenza politica al destino dei loro cari. Netanyahu nega con forza questo fatto e afferma che sta facendo tutto il possibile per assicurare il rilascio degli ostaggi, che secondo lui è stato per lo più trattenuto da Hamas.
Einav Zangauker, la madre di Matan Zangauker, 24 anni, rapito dalla sua casa nel kibbutz il 7 ottobre, ha detto che non ci sarà perdono se il Governo perderà l'attuale opportunità di trovare un accordo.
Rivolgendosi a Netanyahu durante un comizio a Tel Aviv sabato, ha detto: "Avete lasciato 133 ostaggi a marcire nei tunnel di Hamas solo per mantenere il vostro posto".
