Il Consiglio di Stato cinese, guidato dal Premier Li Qiang, ha dato istruzioni al governo locale della provincia di Guangdong, dove hanno sede entrambe le società, di contribuire a organizzare il salvataggio di Country Garden da parte di Ping An, hanno detto due delle fonti che hanno conoscenza diretta della questione.
Un portavoce di Ping An ha detto che l'azienda non è stata contattata dal Governo e ha negato le informazioni riportate da Reuters.
A Ping An "non è stato chiesto dal Governo di rilevare Country Garden. Smentiamo categoricamente questa storia. È falsa", ha dichiarato l'azienda in un comunicato.
L'assicuratore, che contende a China Life il titolo di maggior gruppo assicurativo del Paese per valore di mercato, ha rifiutato di rendere disponibile il suo fondatore e presidente, Ma Mingzhe, per un'intervista. Ma, che utilizza anche il nome di battesimo inglese Peter, non ha risposto a una richiesta di commento inviata via e-mail a Reuters.
L'Ufficio informazioni del Consiglio di Stato cinese e il governo locale del Guangdong non hanno risposto alle richieste di commento. Country Garden ha rifiutato di commentare.
Un salvataggio di Country Garden da parte dello Stato sarebbe uno degli interventi più significativi finora effettuati dalle autorità per sostenere il settore immobiliare, che rappresenta un quarto dell'attività economica cinese e che ha scatenato il timore di una crisi finanziaria più ampia.
Le autorità sono desiderose di evitare che i rischi posti dai problemi di liquidità di Country Garden si ripercuotano sull'economia in generale, hanno detto tre delle fonti.
Mentre in Cina le aziende raramente possono ignorare una richiesta del Governo centrale, le tre fonti hanno detto che a Ping An è stato chiesto di presentare i dettagli del piano e che avrà un margine di manovra per negoziare i termini di qualsiasi accordo.
I colloqui tra le autorità e i dirigenti di Ping An sono iniziati a fine agosto e sono ancora in una fase iniziale, hanno detto due di loro.
A Ping An è stato chiesto di condurre una due diligence su Country Garden, hanno detto due fonti, aggiungendo che le autorità hanno capito che l'assicuratore è una società quotata in borsa che risponde agli azionisti.
Una quinta persona a conoscenza della questione ha detto che a settembre si sono svolti alcuni colloqui tra Ping An e il governo locale del Guangdong per il salvataggio di Country Garden.
Tutte le fonti hanno rifiutato di essere identificate a causa della sensibilità della questione.
I colloqui tra Ping An e le autorità sono guidati da funzionari del dipartimento dei mercati finanziari della People's Bank of China (PBOC), che è la banca centrale, e includono Country Garden, hanno detto due fonti.
Anche la National Financial Regulatory Administration (NFRA) è coinvolta nei colloqui, hanno aggiunto.
Né la PBOC né la NFRA hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.
Le autorità vogliono che Ping An assuma una partecipazione superiore al 50%, secondo una persona con conoscenza diretta e una persona informata sul piano.
Il maggiore azionista di Country Garden, con una quota di circa il 52%, è Yang Huiyan, presidente e figlia di un co-fondatore. Reuters non è riuscita a contattare Yang per un commento.
Se Ping An dovesse diventare l'azionista di controllo di Country Garden, le autorità vorrebbero che iniettasse capitale in più fasi per alleviare i problemi di liquidità dello sviluppatore, secondo quattro fonti.
Il mese scorso il promotore immobiliare non ha rispettato la scadenza per il pagamento di una cedola di 15 milioni di dollari e il mercato ha ritenuto che fosse in default sulle sue obbligazioni offshore, che ammontano a circa 11 miliardi di dollari.
Country Garden ha dichiarato che prevede di non essere in grado di soddisfare tutti i suoi obblighi di debito offshore e spera di cercare una soluzione "olistica" alle sue difficoltà.
Le autorità cinesi sono desiderose di fare della proposta di acquisizione un possibile modello per altri sviluppatori in difficoltà finanziarie, hanno detto anche due delle fonti.
SOLUZIONE GUANGDONG
Le autorità desiderano che i problemi di liquidità di Country Garden siano risolti all'interno del Guangdong, hanno detto tre fonti. Ping An era una scelta naturale perché ha sede nel Guangdong ed è stato uno dei principali azionisti di Country Garden, secondo due delle fonti.
All'11 agosto, l'assicuratore aveva una partecipazione del 4,99% in Country Garden, secondo i dati della borsa di Hong Kong. Reuters non ha potuto determinare se Ping An detenga attualmente azioni di Country Garden.
L'acquisizione di un'azienda da parte dello Stato non è senza precedenti in Cina. Ma non ce n'è stata una nel settore immobiliare da quando Pechino ha annunciato misure nel 2020 per affrontare gli altissimi livelli di debito del settore, innescando una crisi di liquidità.
Sebbene molti altri sviluppatori immobiliari cinesi, tra cui il gigante China Evergrande, abbiano fatto default sul loro debito, le misure politiche si sono concentrate principalmente sulla riduzione dei tassi ipotecari e sull'allentamento delle regole, in modo da rendere più facile l'acquisto di case da parte delle persone.
Ma in un segno che le autorità governative sono disposte a giocare un ruolo più importante, il principale azionista di China Vanke, la Shenzhen Metro di proprietà statale, lunedì ha detto di aver preparato 10 miliardi di yuan (1,4 miliardi di dollari) di "strumenti di mercato" per sostenere lo sviluppatore numero 2 del Paese.
Country Garden aveva un passivo totale di 1,4 trilioni di yuan (190 miliardi di dollari) alla fine di giugno. Ha più di 3.000 progetti in fase di sviluppo a livello nazionale.
Ping An è già stata scelta dalle autorità come salvatore di un'azienda in difficoltà.
Ha partecipato agli aiuti guidati dallo Stato per il Peking University Founder Group nel 2021 e nel 2022. La sua unità principale, Ping An Life, ha fatto parte di un consorzio che ha partecipato alla ristrutturazione del debito del gruppo e poi l'unità ha preso il 67% della società riorganizzata. (Redazione di Reuters staff; Editing di Anne Marie Roantree, Antoni Slodkowski, Don Durfee e Edwina Gibbs)
