Il lancio arriva settimane dopo che l'India è diventata il primo Paese ad atterrare sul polo sud della Luna, scatenando un'ondata di orgoglio nazionale e mettendo in evidenza una nuova corsa allo spazio che vede protagonista il settore privato.
La missione della Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) dovrebbe decollare dal Centro Spaziale di Tanegashima, nel sud del Giappone, giovedì, secondo Mitsubishi Heavy Industries, che supervisiona i lanci per JAXA e costruisce il razzo H-IIA che trasporta il lander.
Il veicolo Smart Lander for Investigating Moon (SLIM) - soprannominato "moon sniper" dalla JAXA - è destinato a toccare il lato vicino della luna, vicino al Mare Nectaris, un bacino lunare che è una delle macchie scure visibili sulla luna.
La missione intende dimostrare la capacità del Giappone di portare un'imbarcazione leggera e a basso costo sulla Luna entro 100 metri da un sito di atterraggio designato, utilizzando un sistema di navigazione visiva avanzato.
L'atterraggio sarà probabilmente un "terrore di 20 minuti senza fiato e intorpidito", ha detto Kenji Kushiki, il responsabile del sottoprogetto della missione SLIM, in un post sul blog del sito web della JAXA, aggiungendo che l'atterraggio è simile a un "gioco da un colpo solo che non può essere annullato".
Anche gli sforzi del Giappone per costruire un'industria spaziale nazionale sono in mostra: Il lander è stato assemblato da Mitsubishi Electric, utilizzando i suoi radar di atterraggio, computer e transponder. Sharp Corp ha fornito le celle solari e Meisei Electric ha fornito le telecamere di navigazione.
ATTERRAGGIO PRECISO
La missione da 100 milioni di dollari dovrebbe raggiungere la Luna entro febbraio, dopo aver viaggiato lungo una traiettoria ad anello, efficiente dal punto di vista del carburante, di orbite dalla Terra alla Luna.
Il mese scorso, Delhi ha fatto atterrare il suo rover Chandrayaan-3 vicino al polo sud della luna, in una missione da 75 milioni di dollari. Questo ha reso l'India il quarto Paese a far atterrare un veicolo spaziale sulla Luna, dopo Stati Uniti, Russia e Cina.
"La tecnologia di atterraggio preciso fornisce la capacità e la fiducia per le future missioni di esplorazione umana dello spazio. Tali tecnologie potrebbero essere estese alle missioni con veicoli di lancio riutilizzabili, che possono rendere le missioni future più efficaci dal punto di vista dei costi", ha dichiarato Sreeram Ananthasayanam, partner di Deloitte India.
Due precedenti tentativi del Giappone di atterrare sulla Luna sono falliti. La JAXA ha perso il contatto con un lander trasportato da un razzo della NASA e ha annullato un tentativo di atterraggio a novembre. Un lander realizzato dalla startup giapponese ispace si è schiantato in aprile mentre tentava di scendere sulla superficie lunare.
Più recentemente, la prima missione lunare della Russia in quasi mezzo secolo, Luna-25, si è schiantata mentre cercava di atterrare sul polo sud lunare ad agosto, giorni prima della missione indiana.
Il Giappone sta collaborando con gli Stati Uniti per una stazione spaziale orbitante intorno alla Luna che servirà come punto di sosta per le missioni sulla Luna e su Marte. In cambio, Washington ha promesso al Giappone dei posti nelle future missioni Artemis con equipaggio sulla Luna. (1 dollaro = 146,9000 yen) (Servizio di Tim Kelly e Nivedita Bhattacharjee; Redazione di David Dolan, Kevin Krolicki e Gerry Doyle)
