Le defezioni dalla sua coalizione riflettono la crescente disillusione di molti pakistani per l'alta inflazione, i deficit in aumento e la percezione che Khan non abbia realizzato le sue promesse elettorali di eliminare la corruzione.

È improbabile però che sparisca del tutto dalla scena politica.

Dopo che la Corte Suprema ha ribaltato la sua decisione di sciogliere il parlamento e ha ordinato ai legislatori di tornare alla camera bassa, un alleato ha definito la mossa un colpo di stato giudiziario e Khan ha detto che continuerà a combattere "fino all'ultima palla".

Il 69enne si unisce ad una lista sempre più lunga di premier pakistani eletti che non sono riusciti a portare a termine il loro intero mandato; nessuno ci è riuscito dall'indipendenza del 1947.

Nel 2018 la leggenda del cricket, che ha portato il Pakistan alla sua unica vittoria nella Coppa del Mondo nel 1992, ha radunato il paese dietro la sua visione di un paese libero dalla corruzione e prospero, rispettato sulla scena mondiale.

Ma la fama e il carisma del nazionalista di fuoco non sono stati sufficienti a mantenerlo al potere.

Ironicamente per un politico un tempo criticato per essere sotto il pollice del potente establishment militare, la sua estromissione arriva tra i segni di un peggioramento delle relazioni tra lui e il capo dell'esercito, il generale Qamar Javed Bajwa.

L'esercito, che ha un ruolo fuori misura in Pakistan avendo governato il paese per quasi metà della sua storia e ottenuto il controllo su alcune delle sue maggiori istituzioni economiche, ha detto che rimane neutrale nei confronti della politica.

In un comizio il mese scorso, mentre lottava per la sua sopravvivenza politica, si è visto che Khan si riferiva a quella posizione quando ha detto: "Solo gli animali rimangono neutrali".

"Loro (i militari) non vogliono essere visti come sostenitori ed essere incolpati dei suoi fallimenti", ha detto il leader dell'opposizione ed ex primo ministro Shahid Khaqan Abbasi. "Hanno ritirato il loro sostegno".

PROMESSE DI FELICITÀ

Bello e carismatico, Khan ha catturato per la prima volta l'attenzione del mondo all'inizio degli anni '70 come giocatore di bowling aggressivo e veloce con una caratteristica azione saltellante.

Divenne uno dei migliori all-rounders del mondo e un eroe nel Pakistan, appassionato di cricket, e capitanò una squadra di stelle ribelli da prospettive tristi alla vittoria nel 1992, esortando i suoi giocatori con il famoso grido di battaglia a combattere "come tigri in un angolo".

Dopo essersi ritirato dal cricket quell'anno, divenne noto per la sua filantropia, raccogliendo 25 milioni di dollari per aprire un ospedale per il cancro in memoria di sua madre, prima di entrare in politica con la fondazione del suo Tehreek-i-Insaf (PTI), o partito Pakistan Movement for Justice, nel 1996.

Nonostante la sua fama, il PTI languì nel deserto politico del Pakistan, non vincendo un seggio oltre a quello di Khan per 17 anni.

Questo periodo ebbe comunque i suoi momenti drammatici. Nel 2007 Khan è sfuggito agli arresti domiciliari saltando un muro in mezzo ad una repressione delle figure dell'opposizione da parte dell'allora governante militare, il generale Pervez Musharraf.

Nel 2011 Khan ha iniziato ad attirare enormi folle di giovani pakistani disillusi dalla corruzione endemica, dalla carenza cronica di elettricità e dalla crisi dell'istruzione e della disoccupazione.

Negli anni successivi ha ottenuto un sostegno ancora maggiore, con pakistani espatriati istruiti che hanno lasciato il loro lavoro per lavorare per il suo partito e musicisti e attori pop che si sono uniti a lui nella campagna.

Il suo obiettivo, disse Khan ad un raduno di centinaia di migliaia di sostenitori nel 2018, era trasformare il Pakistan da un paese con un "piccolo gruppo di ricchi e un mare di poveri" in un "esempio per un sistema umano, un sistema giusto, per il mondo, di cosa sia uno stato sociale islamico".

Quell'anno fu finalmente vittorioso, segnando una rara ascensione di un eroe sportivo all'apice della politica. Gli osservatori ammonivano, tuttavia, che il suo più grande nemico era la sua stessa retorica, avendo sollevato le speranze dei sostenitori alle stelle.

DA PLAYBOY A RIFORMATORE

Nato nel 1952, figlio di un ingegnere civile, Imran Ahmed Khan Niazi si descrive come un bambino timido cresciuto con quattro sorelle in una ricca famiglia urbana pashtun a Lahore, la seconda città più grande del Pakistan.

Dopo un'educazione privilegiata a Lahore, durante la quale le sue abilità di cricket divennero evidenti, andò all'Università di Oxford dove si laureò in Filosofia, Politica ed Economia.

Mentre la sua carriera di cricket fioriva, sviluppò una reputazione da playboy a Londra alla fine degli anni '70.

Nel 1995 sposò Jemima Goldsmith, figlia del magnate d'affari James Goldsmith. La coppia, che ha avuto due figli insieme, ha divorziato nel 2004. Anche un secondo breve matrimonio con la giornalista televisiva Reham Nayyar Khan è finito in divorzio.

Il suo terzo matrimonio con Bushra Bibi, una leader spirituale che Khan aveva conosciuto durante le sue visite ad un santuario del 13° secolo in Pakistan, rifletteva il suo crescente interesse per il sufismo - una forma di pratica islamica che enfatizza la vicinanza spirituale a Dio.

Una volta al potere, Khan intraprese il suo piano di costruzione di uno stato "assistenziale" modellato su quello che secondo lui era un sistema ideale risalente al mondo islamico circa 14 secoli prima.

Il suo governo fece una serie di nomine chiave basate sulle qualifiche e non sui favori politici e cercò di riformare le assunzioni nella burocrazia e nel servizio civile.

Altre misure includevano il rendere più facile per i cittadini presentare reclami e l'introduzione dell'assistenza sanitaria universale per i poveri in una provincia con piani per espandere il programma a livello nazionale. Il governo ha anche iniziato un progetto per piantare 10 miliardi di alberi per invertire decenni di deforestazione.

Per sostenere un'economia paralizzata, Khan fece un'importante inversione a U nella politica e assicurò un salvataggio del FMI per il Pakistan e fissò obiettivi elevati, anche se non raggiunti, per espandere la raccolta delle tasse.

Ma la sua campagna anticorruzione è stata pesantemente criticata come strumento per mettere in disparte gli oppositori politici - molti dei quali sono stati imprigionati con l'accusa di corruzione.

Anche i generali del Pakistan sono rimasti potenti e ufficiali militari, in pensione e in servizio, sono stati messi a capo di più di una dozzina di istituzioni civili.