Nel febbraio dello scorso anno, riuniti nella sala di situazione presidenziale, gli alti funzionari delle Filippine si sono trovati di fronte a una scelta cruda. I leader militari e dell'intelligence guardavano gli ufficiali della Guardia Costiera che mostravano le foto di quello che, secondo l'agenzia, era un laser di tipo militare che la Cina aveva puntato contro una nave filippina nelle acque contese, giorni prima.

Eduardo Ano, consigliere per la sicurezza nazionale e presidente della taskforce per il Mar Cinese Meridionale, ha dovuto decidere se rilasciare le immagini e rischiare l'ira di Pechino, oppure evitare di aggravare il suo gigantesco vicino.

"Il pubblico merita di sapere", ha detto il generale in pensione ai funzionari. "Pubblicate le fotografie". L'incontro, precedentemente non rivelato, ha segnato un momento cruciale, mentre Manila ha iniziato un blitz pubblicitario per evidenziare l'intensificarsi della disputa territoriale nel Mar Cinese Meridionale, dove lo speronamento di navi, l'uso di cannoni ad acqua e le conseguenti proteste diplomatiche hanno acuito le tensioni.

"È stato un punto di svolta e la nascita della politica di trasparenza", ha detto a Reuters il portavoce del Consiglio di Sicurezza Nazionale Jonathan Malaya, che ha partecipato all'incontro e ha raccontato lo scambio. "L'obiettivo era quello di imporre costi severi alla reputazione, all'immagine e alla posizione di Pechino". Malaya ha detto che il Presidente Ferdinand Marcos Jr aveva dato ordine ai funzionari di "civilizzare e internazionalizzare" la disputa, cosa che avevano ottenuto utilizzando la guardia costiera e incorporando abitualmente giornalisti stranieri nelle missioni. "Questo è diventato un elemento importante per costruire il sostegno internazionale alle Filippine, perché il nostro pubblico è costituito anche da governi stranieri", ha aggiunto.

Questo resoconto del cambio di politica delle Filippine e delle sue implicazioni si basa su interviste con 20 funzionari filippini e cinesi, diplomatici regionali e analisti. Hanno detto che la pubblicizzazione delle azioni della Cina, combinata con l'approfondimento dell'alleanza militare di Manila con gli Stati Uniti, ha limitato la capacità di Pechino di intensificare le questioni in mare, ma ha aumentato i rischi di ritorsione economica cinese e di coinvolgimento degli Stati Uniti. L'incontro del febbraio 2023 è avvenuto pochi giorni dopo che Marcos ha concesso agli Stati Uniti l'accesso ad altre quattro basi militari nelle Filippine, riavviando i legami di difesa che avevano sofferto sotto il suo predecessore, Rodrigo Duterte.

"Alla Cina restano poche opzioni di escalation senza far scattare il trattato di mutua difesa tra Stati Uniti e Filippine e rischiare un confronto militare tra le forze cinesi e statunitensi", ha dichiarato Ian Storey, studioso di sicurezza presso l'Istituto Yusof Ishak ISEAS di Singapore.

Marcos ha anche perseguito un'offensiva diplomatica, ottenendo dichiarazioni di sostegno alla posizione delle Filippine da Paesi come Canada, Germania, India e Giappone.

Il Mar Cinese Meridionale è ricco di petrolio e gas. Ogni anno vi transitano circa 3.000 miliardi di dollari di scambi commerciali. L'accesso degli Stati Uniti alle basi filippine potrebbe rivelarsi importante in una guerra per Taiwan. La Cina, le cui rivendicazioni sulla maggior parte del mare sono state invalidate da un tribunale internazionale nel 2016, sostiene che le navi filippine si intromettono illegalmente nelle acque che circondano le secche contese. Ha messo in guardia Marcos, che ha assunto l'incarico nel giugno 2022, dal giudicare male la situazione.

"Questa è brinkmanship, poker", ha detto lo studioso di diritto filippino Jay Batongbacal. "Il brinkmanship è portare le cose al limite, cercando di vedere chi perde i nervi. Il poker è un gioco di bluff e di inganno, si possono fare entrambe le cose allo stesso tempo".

In risposta alle domande di Reuters, il Ministero degli Esteri cinese ha affermato che le Filippine hanno alimentato le tensioni con "azioni provocatorie in mare nel tentativo di violare la sovranità territoriale e i diritti marittimi della Cina".

La Cina, ha detto, avrebbe difeso i suoi interessi gestendo la controversia in modo pacifico attraverso il dialogo.

Un portavoce del Dipartimento di Stato americano ha detto che l'iniziativa di trasparenza di Manila è riuscita a richiamare una maggiore attenzione sul "disprezzo del diritto internazionale" della Cina e sulle azioni che mettono in pericolo i membri del servizio filippino.

Il portavoce non ha voluto commentare il rischio di un coinvolgimento militare degli Stati Uniti, ma ha detto che gli Stati Uniti sosterrebbero le Filippine se dovessero affrontare la coercizione economica della Cina.

Il conflitto riguarda Scarborough Shoal e Second Thomas Shoal, dove la Marina filippina mantiene una nave da guerra arrugginita, BRP Sierra Madre, che ha spiaggiato nel 1999 per rafforzare le rivendicazioni di sovranità di Manila. Un piccolo equipaggio è di stanza su di essa. Le navi cinesi hanno cercato di bloccare le missioni di rifornimento, accerchiando le navi filippine e sparando cannoni ad acqua che a marzo hanno infranto il parabrezza di un'imbarcazione, ferendo l'equipaggio. Manila ha pubblicato un filmato dell'incidente; la Cina ha affermato di aver agito in modo legale e professionale. A febbraio, le navi filippine hanno registrato le controparti cinesi mentre posizionavano una barriera all'ingresso di Scarborough Shoal. Questa settimana, entrambe le parti hanno scambiato accuse per una collisione che ha coinvolto le loro imbarcazioni vicino a Second Thomas Shoal.

Il portavoce della Guardia Costiera filippina Jay Tarriela deride i funzionari cinesi e i media statali su X, a volte pubblicando filmati di droni di scontri marittimi. "Se avessi fatto qualcosa di scorretto, sarei stato chiuso", ha detto.

Tarriela ha affermato che la campagna di trasparenza ha funzionato, galvanizzando il sostegno a Manila, mentre la soglia dell'aggressione cinese non è cambiata, nonostante l'aumento degli incidenti.

"Dipendono ancora dai loro cannoni ad acqua... sono ancora bloccati da questo tipo di tattica", ha detto.

Il numero di navi cinesi intorno a Second Thomas Shoal durante le missioni di rifornimento delle Filippine è cresciuto da una sola nave in media nel 2021 a circa 14 nel 2023, ha affermato il Center for Strategic and International Studies a gennaio. Il mese scorso, la guardia costiera cinese si è avvicinata a pochi metri dalla Sierra Madre e si è impadronita dei rifornimenti consegnati per via aerea alle truppe di stanza lì, secondo i funzionari filippini. La Cina, la cui marina militare pattugliava nelle vicinanze, ha affermato che i soldati filippini hanno puntato le armi contro la sua guardia costiera; Manila ha detto che hanno semplicemente impugnato le armi.

I funzionari filippini dicono di temere che un incidente mortale possa degenerare in ostilità aperte.

"Questo ci tiene svegli la notte", ha detto a Reuters l'ambasciatore delle Filippine a Washington, Jose Manuel Romualdez.

Manila vuole anche evitare il tipo di pressione economica che ha affrontato circa un decennio fa, quando i lunghi controlli doganali cinesi fecero marcire le banane filippine sui moli cinesi.

La Cina era il secondo mercato di esportazione delle Filippine nel 2023, con un valore di quasi 11 miliardi di dollari, pari al 14,8% di tutte le spedizioni. La Cina è la principale fonte di importazioni delle Filippine, soprattutto di prodotti petroliferi raffinati e di elettronica.

Romualdez ha detto che Manila spera che la Cina "veda il valore di continuare la nostra attività economica cercando di risolvere pacificamente la questione".

Edcel John Ibarra, scienziato politico presso l'Università delle Filippine, ha detto che Marcos rischia di provocare la Cina con "un approccio più duro", come barriere non tariffarie e restrizioni sul turismo. Ha sottolineato i cambiamenti annunciati dalla Cina a maggio, che consentono alla sua guardia costiera di trattenere gli stranieri senza processo per 60 giorni.

L'intensità della campagna di Manila ha sorpreso i suoi vicini. Il Vietnam e la Malesia, che hanno anch'essi dispute marittime con Pechino, sono stati più cauti su ciò che rilasciano dalle loro schermaglie con la Cina.

"Stiamo tutti osservando e parlando tra di noi", ha detto un diplomatico asiatico, che non è stato autorizzato a essere nominato. "Le Filippine hanno elaborato una nuova strategia per opporsi a Pechino su un punto di attrito".

A dicembre, Marcos aveva detto che la diplomazia con la Cina aveva ottenuto scarsi risultati, invitando il Sud-Est asiatico a "proporre un cambiamento di paradigma".

I media statali cinesi hanno espresso irritazione per la spinta alla trasparenza.

Le Filippine hanno "giocato a fare la vittima per ingannare le opinioni pubbliche internazionali", ha affermato il Global Times, sostenuto dallo Stato, in un articolo di maggio. Un aspetto chiave dell'approccio di Manila è stato il consolidamento dell'alleanza con gli Stati Uniti. Nel maggio dello scorso anno, i due Paesi hanno chiarito che il loro trattato di difesa copre anche la guardia costiera. Ad aprile, Marcos ha partecipato ad un vertice senza precedenti con le sue controparti statunitensi e giapponesi.

Un funzionario statunitense coinvolto nei colloqui tra Stati Uniti e Cina quel mese ha detto che i funzionari cinesi si sono lamentati di queste scoperte diplomatiche a porte chiuse, aggiungendo che Pechino stava "sentendo la pressione".

Alcuni studiosi cinesi, come Zha Daojiong, della Scuola di Studi Internazionali dell'Università di Pechino, affermano che la situazione è in una fase di stallo e che la Cina continuerà ad essere "essenzialmente reattiva" in punti nevralgici come Second Thomas Shoal.

"Rispondendo all'azione delle Filippine, credo che vogliano mantenere il messaggio che questa secca è oggetto di disputa", ha detto.