Negli Stati Uniti, il Russell 2000 a piccola capitalizzazione è balzato di oltre il 13% dai minimi di ottobre, mentre l'indice MSCI Europe Small and Mid Cap è salito del 12% dalla fine del mese scorso.

La recente impennata delle small cap è in contrasto con la maggior parte dell'anno. Mentre l'S&P 500 è in rialzo del 19% da un anno all'altro, il Russell 2000 è salito solo del 5%. Le small cap europee, nel frattempo, sono aumentate di oltre il 6% nel 2023, contro un aumento del 12% del più ampio indice azionario MSCI Europe.

Questa sottoperformance ha contribuito a far apparire le small cap più convenienti rispetto ai loro colleghi più grandi, se confrontate con le loro valutazioni storiche.

Le small cap statunitensi sono vicine ai valori relativi più bassi di sempre rispetto alle large cap, secondo LSEG Datastream. L'indice S&P 600 a piccola capitalizzazione tratta a 13,7 volte gli utili in avanti, contro la sua media a lungo termine di 18 e ben al di sotto dell'attuale livello di 19 dell'indice S&P 500.

Le small-cap europee scambiano ad un rapporto prezzo-utili forward di 12,2, inferiore alla media di 15 anni e al P/E attuale del più ampio MSCI Europe di 12,3.

"Ci stiamo avvicinando a due anni e mezzo di sottoperformance relativa e se si guarda ai multipli di valutazione delle small cap ora, sono molto, molto convenienti", ha detto Rory Stokes, gestore di portafoglio del team azionario europeo di Janus Henderson.

Queste valutazioni hanno aumentato l'attrattiva delle small cap in un rally multi-asset innescato dalle scommesse che le banche centrali a livello globale inizieranno a tagliare i tassi nel 2024 se l'inflazione continuerà a scendere. I dati recenti hanno mostrato un raffreddamento dei prezzi al consumo negli Stati Uniti, in Europa e in Gran Bretagna superiore alle previsioni.

I mercati stanno valutando oltre 125 punti base di tagli dei tassi ciascuno da parte della Federal Reserve e della Banca Centrale Europea il prossimo anno, a seguito di un ciclo di rialzi che ha portato i costi di prestito ai massimi degli ultimi decenni, mentre anche i rendimenti dei titoli di Stato di riferimento sono scesi.

Questa è una buona notizia per le small cap, hanno detto gli investitori.

I costi di prestito elevati possono essere più dannosi per le aziende più piccole, che tendono a dipendere maggiormente dal debito a breve termine, che ora viene finanziato a costi più elevati dopo anni di tassi d'interesse bassi.

Il recente calo dei rendimenti del Tesoro ha "allentato il cappio" attorno a molte società a piccola capitalizzazione, ha detto Jack Ablin, chief investment officer di Cresset Capital.

Le small-cap statunitensi hanno sovraperformato quelle grandi durante i periodi di crescita e di rallentamento dell'inflazione, con il Russell 2000 in rialzo del 25,2% su base annua rispetto al 17,3% dell'S&P 500, come risulta da un'analisi di Morningstar Wealth dei dati a partire dagli anni Settanta.

L'azienda sovrappesa le small-cap nel suo fondo azionario statunitense, in quanto le valutazioni a buon mercato offrono ai titoli "un certo margine di sicurezza", ha detto Marta Norton, responsabile degli investimenti di Morningstar Wealth nelle Americhe. "Questa opportunità di valutazione si è appena ampliata rispetto alle large cap".

Si prevede che anche i guadagni delle small-cap aumenteranno. I guadagni delle società del Russell 2000 dovrebbero aumentare di circa il 30% l'anno prossimo, dopo un calo dell'11,5% nel 2023, secondo i dati di LSEG.

"Le small cap si riprenderanno rapidamente e la ripresa sarà più forte nella parte iniziale", ha detto Amisha Chohan, responsabile della strategia small cap di Quilter Cheviot. "È importante avere un'esposizione a quest'area del mercato, soprattutto in considerazione del livello delle valutazioni".

I recenti vincitori di azioni a piccola capitalizzazione includono l'azienda audio wireless Sonos, che è balzata di oltre il 40% nell'ultimo mese, mentre Victoria's Secret & Co ha guadagnato il 33% nello stesso periodo e la britannica Hotel Chocolat è salita dopo che la società ha accettato all'inizio del mese un'offerta di acquisizione da parte del gigante dolciario Mars Inc.

Rimangono motivi di cautela. Mentre le speranze di un cosiddetto atterraggio morbido dell'economia hanno sostenuto le azioni, alcuni investitori temono che i rialzi dei tassi porteranno a una recessione nel 2024.

Questo probabilmente danneggerebbe le small cap, che tendono a soffrire in modo sproporzionato nelle fasi di ribasso. Dal 1980, il Russell 2000 è rimasto indietro rispetto all'S&P 500 di una media di circa quattro punti percentuali nei sei mesi successivi al picco del ciclo economico, prima di una recessione, secondo i dati di Strategas.

"E' legittimo pensare che l'economia potrebbe avere problemi nei prossimi 12-18 mesi", ha detto Bryant VanCronkhite, senior portfolio manager di Allspring Global Investments. "Se questo è il caso, le valutazioni che vediamo oggi probabilmente non sosterranno le small cap".

Mabrouk Chetouane, responsabile della strategia di mercato globale di Natixis IM, ritiene che l'assottigliamento delle contrattazioni di fine anno, le preoccupazioni per la recessione e l'insistenza delle banche centrali sul fatto che è troppo presto per prendere in considerazione un taglio dei tassi, siano argomenti che consigliano di evitare le small cap.

"Se si verifica uno shock negativo, la volatilità sarà più elevata nei segmenti del mercato in cui la liquidità è debole", ha detto Chetouane. "Da un punto di vista tattico, non è il momento di acquistare o aggiungere small cap".