Il Russell 2000 a piccola capitalizzazione è in calo di circa l'1% quest'anno, rispetto al rally che ha fatto salire l'S&P 500, un indice che rappresenta le maggiori società statunitensi, del 7% da un anno all'altro.

Come l'inversione della curva dei rendimenti del Tesoro americano e la forza dei prezzi dell'oro, la debolezza delle azioni delle società più piccole - che tendono a ricavare i profitti a livello nazionale e ad essere più vulnerabili ai cambiamenti economici rispetto alle aziende più grandi - è uno dei diversi segnali che indicano che gli investitori sono inquieti riguardo alle prospettive economiche.

Le azioni delle piccole capitali hanno faticato da quando sono scoppiate le turbolenze nelle banche regionali statunitensi all'inizio di marzo, con il Russell 2000 in calo del 7% dall'8 marzo. Gli investitori temono che le aziende più piccole siano colpite da un potenziale rallentamento dei prestiti che potrebbe pesare sull'economia più ampia.

Gli investitori stanno "cercando di posizionare i loro portafogli in base a ciò che pensano accadrà nell'economia", ha detto Eric Kuby, chief investment officer di North Star Investment Management, specializzato in small cap. "Il fatto che le small cap siano sfavorite è un altro segnale che gli investitori si stanno preparando per un'imminente recessione".

In passato, le small cap tendevano a vacillare di fronte alla debolezza economica. Dal 1980, il Russell 2000 è rimasto indietro rispetto all'S&P 500 di una media di circa quattro punti percentuali nei sei mesi successivi al picco del ciclo economico, prima di una recessione, secondo i dati di Strategas.

Finora i dati economici hanno mostrato pochi segnali di un brusco calo della crescita, anche se l'inflazione e alcune altre metriche importanti si sono raffreddate. Tuttavia, alcuni partecipanti al mercato ritengono che i 500 punti base di aumento dei tassi della Fed nell'ultimo anno stiano solo iniziando ad avere un impatto sull'economia.

"Probabilmente ci dirigeremo verso una recessione nei prossimi 12 mesi", ha dichiarato Michael Arone, chief investment strategist di State Street Global Advisors. "Di solito, in una recessione, le small cap sottoperformano".

Allo stesso tempo, gli investitori temono che l'instabilità bancaria possa danneggiare le aziende statunitensi più piccole che si affidano ai prestiti delle banche regionali, che sono state al centro della recente crisi.

Un sondaggio di aprile della National Federation of Independent Businesses ha rilevato che il 67% dei proprietari di piccole imprese utilizza una banca piccola o regionale, il 17% una banca di medie dimensioni e il 14% una grande. I titoli bancari più piccoli sono stati particolarmente colpiti nelle ultime settimane, mentre i titoli finanziari sono maggiormente rappresentati negli indici che seguono le azioni delle piccole capitali, il che spiega parte della loro debolezza rispetto all'S&P 500.

"Quello che sta accadendo con il sistema bancario è soprattutto un vento contrario per le piccole e medie imprese", ha detto Sameer Samana, senior global market strategist presso il Wells Fargo Investment Institute (WFII). Il mese scorso ha declassato la sua opinione sulle small cap statunitensi da "sfavorevole" a "molto sfavorevole".

"Per il loro prestito, non hanno lo stesso tipo di opzioni di un'azienda più grande", ha detto Samana.

La prossima settimana gli investitori si concentreranno sui dati economici, tra cui le vendite al dettaglio mensili e le relazioni sugli utili di aziende come Walmart Inc, Home Depot Inc e Cisco Systems Inc.

Alcuni investitori sono più ottimisti sulle prospettive delle small cap, soprattutto se si guarda oltre i prossimi mesi.

Uno dei motivi è che le small cap, essendo sensibili alle fluttuazioni economiche, tendono a brillare all'inizio di una ripresa del mercato. Negli ultimi sei mercati orso, il Russell 2000 ha registrato un guadagno medio totale del 44,8% nei sei mesi successivi al fondo di un mercato orso, contro un guadagno del 32,2% per l'S&P 500, secondo il brokeraggio Edward Jones.

Le small cap sono anche a buon mercato rispetto alla loro storia, in quanto gli investitori si preoccupano che le azioni a grande capitalizzazione siano diventate costose, con il rally dell'S&P 500 di quest'anno che ha sfidato l'incertezza delle prospettive degli utili.

L'S&P 600 a piccola capitalizzazione viene scambiato ad un rapporto prezzo/utili di poco superiore a 13 volte, rispetto alla sua media decennale di 18,2 volte, secondo Refinitiv Datastream.

Tim Murray, stratega del mercato dei capitali per il gruppo multi-asset di T. Rowe Price, ha detto che l'azienda sovrappesa le small-cap statunitensi nei portafogli multi-asset, notando che hanno già sofferto "molto" a causa delle diffuse preoccupazioni di recessione.

"Molti investitori sarebbero nervosi in questo momento nel puntare sulle small cap", ha detto. Ma "il rialzo che si ottiene nelle small cap in genere è molto anticipato e (arriva molto rapidamente dopo che) una recessione è stata prezzata".