Dopo un inizio d'anno stellare per i titoli azionari, gli investitori sono in guardia contro i potenziali scossoni del secondo trimestre, poiché valutano se la Federal Reserve riuscirà a mantenere il taglio dei tassi d'interesse previsto per giugno e si concentrano sulla salute dei prossimi utili.

L'S&P 500 ha chiuso il primo trimestre con un guadagno di oltre il 10%, il suo più grande progresso del primo trimestre dopo il salto di quasi il 13,1% del primo trimestre del 2019. Mentre i cosiddetti Magnifici Sette, come il chipmaker Nvidia e la società madre di Facebook Meta Platforms, hanno fornito la maggior parte dei guadagni del trimestre, i settori sensibili all'economia, come l'energia e gli industriali, sono saliti nelle ultime sei settimane.

Se il rally continuerà fino a giugno dipenderà probabilmente dalla Fed, che non ha ancora segnalato che l'inflazione è scesa abbastanza da giustificare un taglio dei tassi. All'inizio di gennaio, i mercati avevano previsto 6-7 tagli nel corso del 2024, ma ora prevedono 3 tagli dopo che i segnali di ripresa dell'economia statunitense hanno aumentato la fiducia degli investitori in un cosiddetto atterraggio morbido.

"Il mercato e la Fed sono finalmente allineati sulle aspettative, ma questo mette ancora più pressione su ogni rapporto economico che esce, perché non ci vuole molto per far correre tutti nella stessa direzione", ha detto Joe Kalish, Chief Global Macro Strategist di Ned Davis Research. "Ci aspettiamo una maggiore volatilità se non vedremo ulteriori progressi sul fronte dell'inflazione".

I mercati dei futures implicano ora una probabilità del 61% di un taglio di 25 punti base nella riunione politica della Fed che si concluderà il 12 giugno, portando i tassi di riferimento ad un intervallo compreso tra il 5 e il 5,25%, secondo lo strumento FedWatch del CME.

La crescita continua dell'economia statunitense probabilmente continuerà il recente allargamento del rally del mercato ai settori ciclici e alle azioni a piccola capitalizzazione, in quanto gli investitori cercano valutazioni più interessanti, ha detto Jason Alonzo, gestore di portafoglio del team di strategie multi-asset di Harbor Capitals. L'indice Russell 2000 di azioni a piccola capitalizzazione ha chiuso il primo trimestre con un guadagno del 4,8%, mentre il settore industriale S&P 500 è salito di quasi l'11% nello stesso periodo.

"In questo momento l'unica cosa che interessa al mercato è se la Fed rimane in controllo anche se l'economia riaccelera", ha detto Alonzo. "Se questa idea venisse in qualche modo sconvolta e la Fed dovesse far intendere che i rialzi dei tassi sono di nuovo sul tavolo, sarebbe uno shock per gli investitori e causerebbe un vero problema per tutti gli asset".

Le letture economiche della prossima settimana, tra cui i dati manifatturieri ISM, i servizi ISM e l'attentissimo rapporto sui salari non agricoli, che gli economisti intervistati da Reuters si aspettano mostri una crescita di 198.000 posti di lavoro a marzo.

Gli investitori non dovrebbero sorprendersi se il rally del mercato iniziasse a rallentare con l'avvicinarsi di un potenziale taglio dei tassi da parte della Fed, ha osservato Sam Stovall, chief investment strategist di CFRA Research. Dal 1989, l'S&P 500 ha guadagnato in media il 15,5% tra l'ultimo rialzo dei tassi di un ciclo e il primo taglio dei tassi, ma ha guadagnato in media solo il 5,4% nei sei mesi successivi al primo taglio dei tassi, ha detto.

Tuttavia, un forte slancio nel primo trimestre si è storicamente trasmesso al trimestre successivo, ha affermato Keith Lerner, Co-Chief Investment Officer di Truist Advisory Services. Delle 11 volte in cui l'S&P 500 ha registrato un rendimento totale del 10% o più nel primo trimestre, il mercato ha continuato ad avanzare nel secondo trimestre per 9 volte, con un guadagno medio del 6,2%, ha detto.

"Il mercato merita il beneficio del dubbio e a questo punto pensiamo che si applichino le regole del mercato toro", ha detto Lerner. Il rischio maggiore per il proseguimento del rally sarebbe il segnale che la Fed sta considerando di mantenere i tassi ai livelli attuali fino alla fine dell'anno, il che porterebbe ad un "drammatico" riprezzamento degli asset di rischio, ha detto.

La probabilità di un rallentamento del mercato dipenderà anche in gran parte dagli utili aziendali, che sono stati sorprendentemente solidi e hanno contribuito a spingere l'S&P 500 a una serie di massimi record di chiusura, nonostante il mercato stia riprezzando la politica dei tassi d'interesse, ha detto Emily Roland, Co-Chief Investment Strategist di John Hancock Investment Management.

I guadagni dell'S&P 500 sono cresciuti ad un ritmo del 10,1% nell'ultimo trimestre del 2023, più del doppio del 4,7% previsto, secondo LSEG I/B/E/S. I tassi di interesse elevati probabilmente peseranno sulla spesa dei consumatori e delle aziende, con gli analisti che prevedono una crescita degli utili del 5,1% nel primo trimestre. Le aziende iniziano a presentare i risultati in modo serio la seconda settimana di aprile.

"Se gli utili continueranno a sorprendere al rialzo, la Fed avrà difficoltà a giustificare 3 tagli quest'anno", ha detto Roland. "Ma se assisteremo ad un livellamento dell'inflazione, questa riaccelerazione economica potrebbe trasformarsi in qualcosa di più sostenibile".