L'anno è stato un anno di successi per i principali indici azionari statunitensi, ma un angolo del mercato sensibile dal punto di vista economico si distingue come un punto dolente.

Il Dow Jones Transportation Average è sceso di circa il 5% quest'anno, un contrasto significativo con l'aumento del 9% da un anno all'altro del benchmark S&P 500 e l'aumento dell'1% del Dow Jones Industrial Average, che ha superato i 40.000 punti per la prima volta questo mese.

Mentre i principali indici, tra cui l'S&P 500, il Nasdaq Composite e il Dow, hanno tutti stabilito nuovi massimi storici quest'anno, il Dow Transports non ha ancora superato il record del novembre 2021 e si trova circa il 12% al di sotto di quel livello.

Alcuni investitori hanno affermato che le difficoltà dell'indice dei trasporti a 20 titoli - che comprende operatori ferroviari, compagnie aeree, società di spedizione di pacchi e aziende di autotrasporti - potrebbero segnalare la debolezza dell'economia o impedire al mercato più ampio di realizzare ulteriori guadagni significativi, a meno che non si riprenda.

I trasporti Dow sono "un barometro per l'attività economica futura", ha detto Chuck Carlson, amministratore delegato di Horizon Investment Services. "Potrebbero indicare che, sebbene una recessione non sia imminente, è probabile che ci sia un rallentamento dell'economia in vista".

La debolezza dei trasporti è un esempio di come i guadagni dello S&P 500, guidato dalla tecnologia e spinto da titoli megacap come il gigante dei semiconduttori Nvidia, possano mettere in ombra le performance più deboli di altri settori dell'economia, dopo la stretta monetaria più aggressiva della Federal Reserve da decenni.

Altre aree che hanno faticato includono le azioni delle small cap, che secondo alcuni analisti sono più sensibili alla crescita economica rispetto alle large cap, così come le azioni del settore immobiliare e alcuni titoli di consumo di alto profilo come Nike, McDonald's e Starbucks.

I dati di questa settimana hanno mostrato che l'economia statunitense è cresciuta ad un tasso annualizzato dell'1,3% nel primo trimestre, in calo rispetto al ritmo del 3,4% del quarto trimestre 2023. Un test chiave per la forza dell'economia e per i mercati arriverà con la pubblicazione del 7 giugno del rapporto mensile sui posti di lavoro negli Stati Uniti.

Tra i trasporti del Dow, i maggiori ritardatari da un anno all'altro sono la società di noleggio auto Avis Budget, in calo del 37%, l'azienda di autotrasporti J.B. Hunt Transport, in calo del 21%, e American Airlines, in calo del 17%.

Le azioni delle principali società di spedizione di pacchi UPS e FedEx sono scese rispettivamente del 13% e dell'1%, mentre le ferrovie Union Pacific e Norfolk Southern sono crollate entrambe del 7%. Solo quattro dei 20 componenti hanno sovraperformato l'S&P 500 quest'anno.

Matthew Miskin, co-capo stratega degli investimenti presso John Hancock Investment Management, ha detto che potrebbe essere più difficile per il mercato più ampio salire in modo significativo, a meno che i trasporti non riprendano vigore.

"C'è qualcosa da dire sul fatto che le fondamenta del mercato non confermano necessariamente i massimi storici dell'S&P 500 complessivo", ha detto Miskin. "Quindi la debolezza di alcuni trasporti, credo che giustifichi un po' di cautela".

Le azioni si sono ritirate questa settimana, con l'S&P 500 in calo di oltre il 2% rispetto al massimo storico stabilito all'inizio di maggio, con l'aumento dei rendimenti obbligazionari che ha causato preoccupazioni sulla performance azionaria.

Non tutti gli investitori credono che l'indice di trasporto rifletta l'economia più ampia. L'indice è ponderato in base al prezzo, come il Dow industrials - invece di essere ponderato in base al valore di mercato come molti indici - e comprende solo 20 titoli.

Nel frattempo, un altro gruppo considerato un indicatore economico - i semiconduttori - ha avuto un andamento molto migliore.

L'indice dei semiconduttori Philadelphia SE ha guadagnato il 20% quest'anno, in quanto gli investitori si sono riversati su Nvidia e altre società di chip pronte a capitalizzare l'entusiasmo per il potenziale commerciale dell'intelligenza artificiale.

La tendenza generale del mercato rimane rialzista per Carlson di Horizon, che tiene traccia del Dow transports e del Dow industrials insieme per determinare le tendenze del mercato, note come "Dow Theory".

Ma il fatto che i trasporti abbiano chiuso mercoledì al punto più basso da novembre è preoccupante, ha detto.

"Non voglio dire che gli industriali e l'intero mercato non possano continuare a salire", ha detto Carlson. "Ma la probabilità di farlo in modo sostenuto, credo che diminuisca con i trasporti che fanno nuovi minimi intermedi".