Le principali fabbriche di cacao africane in Costa d'Avorio e Ghana hanno interrotto o tagliato la lavorazione perché non possono permettersi di acquistare i semi, hanno detto quattro fonti commerciali, il che significa che i prezzi del cioccolato in tutto il mondo sono destinati a salire.

I produttori di cioccolato hanno già aumentato i prezzi ai consumatori, dopo tre anni di scarsi raccolti di cacao, con un quarto previsto, nei due Paesi che producono quasi il 60% del cacao mondiale.

I prezzi del cacao sono più che raddoppiati nell'ultimo anno, raggiungendo numerosi massimi storici.

"Abbiamo bisogno di una massiccia distruzione della domanda per raggiungere la distruzione dell'offerta", ha detto Steve Wateridge di Tropical Research Services, esperto mondiale di cacao.

I cioccolatieri non possono produrre il cioccolato utilizzando il cacao crudo e si affidano ai trasformatori per trasformare i semi in burro e liquore che possono essere trasformati in cioccolato.

Ma i trasformatori dicono di non potersi permettere di acquistare i semi.

Il trasformatore di semi ivoriano controllato dallo Stato, Transcao, uno dei nove principali stabilimenti del Paese, ha dichiarato di aver smesso di acquistare i semi a causa del loro prezzo.

Ha detto che stava ancora lavorando dalle scorte, ma non ha detto a quale capacità stava lavorando. Due fonti industriali hanno detto che l'impianto era quasi inattivo.

Hanno chiesto di non essere nominate perché non erano autorizzate a parlare pubblicamente della questione.

Una delle due fonti ha detto che altri importanti impianti statali potrebbero chiudere presto in Costa d'Avorio, il principale produttore, che produce quasi la metà del cacao mondiale.

Le stesse due fonti hanno detto che anche il commerciante globale Cargill ha avuto difficoltà a reperire i semi per il suo principale impianto di lavorazione in Costa d'Avorio, che ha interrotto le operazioni per circa una settimana il mese scorso. Cargill non ha risposto a una richiesta di commento.

Nel Ghana, produttore numero 2 di cacao, la maggior parte degli otto impianti, tra cui la Cocoa Processing Company (CPC), di proprietà statale, ha ripetutamente sospeso il lavoro per settimane dall'inizio della stagione in ottobre, hanno detto due fonti industriali separate.

CPC ha detto che sta operando a circa il 20% della capacità a causa della carenza di semi.

DISAGI AL CANCELLO DELL'AZIENDA AGRICOLA

Il rally dei prezzi ha fatto deragliare un meccanismo da tempo consolidato per il commercio globale del cacao, attraverso il quale i coltivatori vendono i semi ai commercianti locali che li rivendono agli impianti di lavorazione o ai commercianti globali.

Questi commercianti vendono poi i semi o i prodotti del cacao - burro, polvere e liquore di cacao - ai giganti globali del cioccolato come Nestle, Hershey e Mondelez.

In tempi normali, il mercato è fortemente regolamentato - i commercianti e le aziende di trasformazione acquistano i semi dai commercianti locali fino a un anno prima, a prezzi prestabiliti. I regolatori locali stabiliscono poi i prezzi agricoli più bassi che gli agricoltori possono applicare ai fagioli.

Tuttavia, in periodi di scarsità come quest'anno, il sistema si rompe: i commercianti locali spesso pagano agli agricoltori un premio rispetto al prezzo agricolo per assicurarsi i fagioli.

I commercianti poi vendono i fagioli sul mercato spot a prezzi più alti, invece di consegnarli ai prezzi prestabiliti.

Poiché i commercianti globali si affrettano ad acquistare quei fagioli a qualsiasi prezzo per soddisfare i loro obblighi con le aziende di cioccolato, i trasformatori locali sono spesso a corto di fagioli.

Le autorità ivoriane e ghanesi di solito cercano di proteggere gli impianti locali concedendo loro prestiti a basso costo o limitando i volumi di chicchi che i commercianti globali possono acquistare.

Quest'anno, tuttavia, gli stabilimenti non stanno ricevendo il cacao che avevano preordinato e non possono permettersi di acquistare a prezzi spot più alti.

I produttori di cioccolato hanno già aumentato i prezzi. I negozi al dettaglio statunitensi hanno fatturato l'11,6% in più per i prodotti di cioccolato l'anno scorso rispetto al 2022, secondo i dati della società di ricerche di mercato Circana.

L'Organizzazione Internazionale del Cacao (ICCO) prevede che la produzione globale di cacao scenderà del 10,9% a 4,45 milioni di tonnellate in questa stagione.

Le macinazioni - una misura della domanda - scenderanno del 4,8% a 4,78 milioni, poiché i trasformatori hanno difficoltà ad acquistare i semi e forniscono meno burro a un prezzo più alto ai produttori di cioccolato, che a loro volta aumentano i prezzi.

Lo squilibrio tra domanda e offerta lascerà il mercato con un deficit di 374.000 tonnellate in questa stagione, rispetto alle 74.000 tonnellate della scorsa stagione, secondo l'ICCO.

Ciò significa che i trasformatori e le aziende di cioccolato dovranno attingere alle scorte di cacao per coprire completamente il loro fabbisogno. L'ICCO prevede che le scorte globali di cacao scenderanno al minimo degli ultimi 45 anni entro la fine della stagione.

Wateridge of Tropical Research ha detto che il mercato del cacao potrebbe registrare un altro deficit nella prossima stagione, a causa della gravità della malattia dei fagioli in Africa occidentale.

Il mercato non ha registrato quattro anni consecutivi di deficit dalla fine degli anni '60, secondo i dati ICCO. (Servizio di Maytaal Angel; editing di Barbara Lewis)