Una contraddizione costante nel settore minerario australiano è che, mentre c'è una pressante necessità di sviluppare nuove miniere per fornire materie prime per la transizione energetica, il capitale per farlo è difficile da trovare.

La parte relativamente facile è ottenere un permesso di esplorazione, fare delle perforazioni iniziali e dimostrare una risorsa.

La parte difficile è poi raccogliere i finanziamenti per sviluppare la miniera dall'esplorazione alla produzione.

Nonostante la prevista forte domanda di minerali critici come il litio, il cobalto e le terre rare, le società minerarie junior stanno lottando con il modello tradizionale di raccolta di finanziamenti azionari e di debito.

Le ragioni sono diverse, tra cui il costo più elevato del debito, dato il forte aumento dei tassi di interesse negli ultimi anni, e anche se i tassi possono aver raggiunto il massimo, non si prevede che scendano rapidamente nei prossimi anni.

Anche il finanziamento azionario è complicato, dato che i potenziali investitori in genere vogliono ritorni relativamente rapidi e sono davvero alla ricerca di miniere prossime alla produzione, piuttosto che di quelle che sono ancora lontane anni dalle prime spedizioni.

Un ulteriore problema è che sia gli investitori di debito che quelli azionari richiedono in genere una sorta di certezza di rendimento, e questo significa avere un'idea del prezzo futuro delle materie prime coinvolte.

Il problema è che spesso non esistono prezzi futures validi per alcuni metalli speciali, e i prezzi che esistono sono in gran parte legati agli sviluppi in Cina, il più grande acquirente e trasformatore di materie prime al mondo.

I dati del Governo australiano illustrano in qualche modo il problema: il Resource and Energy Major Projects Report, pubblicato a dicembre dal Dipartimento dell'Industria, della Scienza e delle Risorse, mostra un calo del valore dei progetti impegnati e completati nel 2023.

Il valore di 86 progetti impegnati in corso nel 2023 è sceso a 77 miliardi di dollari australiani (50,3 miliardi di dollari), con la maggior parte del denaro investito nel settore del petrolio e del gas, mentre i minerali critici rappresentano 11 progetti per un valore di 5 miliardi di dollari australiani.

Sebbene la cifra del 2023 sia leggermente in calo rispetto al 2022, è anche ben al di sotto degli oltre 200 miliardi di dollari australiani investiti al culmine del boom delle risorse in Australia, nel 2015, un periodo in cui si stavano costruendo importanti miniere di minerale di ferro e imprese di gas naturale liquefatto.

L'Australia è il più grande esportatore di minerale di ferro al mondo, è al secondo posto per quanto riguarda l'LNG ed è anche il più grande trasportatore di carbone metallurgico e litio.

La domanda è: come fa un minatore in erba con una grande risorsa per un minerale molto richiesto a ottenere il denaro per costruire e gestire una miniera?

Anche se gli incentivi governativi possono aiutare, è improbabile che questa fonte di sostegno sia sufficiente.

ROYALTIES IN SOCCORSO?

È possibile che le royalties, o lo streaming, una forma di finanziamento che ha avuto successo in Nord America, possa essere trapiantata in Australia.

Questo permette a un minatore di accedere al capitale in anticipo, in cambio della concessione al fornitore di una royalty di una certa percentuale dei ricavi delle vendite una volta avviata la produzione.

La royalty dura in genere per tutta la durata della miniera e può essere applicata anche a qualsiasi espansione della risorsa.

Ci sono diverse società che offrono questo tipo di finanziamento in Nord America, e Franco Nevada è una delle più note.

Tuttavia, la maggior parte dei finanziamenti di royalty ha riguardato l'estrazione dell'oro e non i minerali critici o altri metalli.

L'australiana Deterra Royalties sta cercando di cambiare questa situazione, cercando di investire in minerali critici e di altro tipo.

La società con sede a Perth è stata scorporata da Iluka Resources nel 2020 e la sua attività principale è una royalty su un'importante risorsa di minerale di ferro nell'Australia occidentale, gestita dal Gruppo BHP.

Questo fornisce a Deterra un solido flusso di entrate e un capitale da investire; il problema è far sì che il mercato australiano abbracci lo streaming.

L'amministratore delegato Julian Andrews ha dichiarato al Melbourne Mining Club, in occasione di un evento tenutosi la scorsa settimana, che il modello di business della sua azienda non è ben compreso in Australia, ma le attività lo sono, mentre in Nord America capiscono il modello ma non comprendono le attività.

"Abbiamo il mandato di fornire fondi alle miniere per sviluppare nuovi progetti", ha detto Andrews.

Far capire ai dirigenti delle miniere junior le royalties è la sfida principale per Deterra, così come far capire agli investitori dell'azienda che le royalties sono più che ricevere forti pagamenti di dividendi.

Ciò che può funzionare per le aziende come Deterra è che sono meno focalizzate su aspetti come la possibilità di ripagare un prestito di debito, o se il prezzo delle azioni di un minatore si alzerà.

Si concentrano sulla durata della miniera e sulla produzione prevista, dato che la royalty proviene dalle entrate e altri fattori come i costi operativi sono meno importanti.

Andrews è chiaro che l'investimento in royalties non è la panacea alle preoccupazioni del settore minerario junior australiano, ma è piuttosto parte della soluzione.

Con i tassi di interesse più alti e più a lungo e gli investitori azionari nervosi, i tempi sono maturi per le royalties.

Le opinioni espresse qui sono quelle dell'autore, editorialista di Reuters. (Redazione di Stephen Coates)