L'Australia Occidentale ha dichiarato sabato che offrirà sgravi sulle royalties ai produttori di nichel nel tentativo di sostenere l'industria in difficoltà, un giorno dopo che il metallo è stato classificato come "minerale critico", aprendo la strada ai produttori per accedere a miliardi di dollari di prestiti governativi a basso costo.

L'Australia vuole costruire un'industria chimica delle batterie per trarre maggior valore dalla ricchezza mineraria, ma il suo settore del nichel deve affrontare pesanti tagli di posti di lavoro dopo che l'aumento dell'offerta indonesiana ha visto i prezzi scendere del 40% in un anno.

In una dichiarazione di sabato, il Premier dell'Australia Occidentale, Roger Cook, ha annunciato un programma di assistenza finanziaria per il nickel, che, a suo dire, prevede uno sconto del 50% sulle royalties per 18 mesi, quando i prezzi sono inferiori a 20.000 dollari per tonnellata, rimborsabile in 24 mesi.

"Il Governo Cook offrirà uno sgravio delle royalties all'industria del nichel, di importanza cruciale per l'Australia Occidentale, sostenendo migliaia di posti di lavoro locali e la visione degli Stati di diventare un hub globale per la lavorazione dei minerali delle batterie", si legge nella dichiarazione del Premier.

Il Ministro federale delle Risorse Madeleine King venerdì ha inserito il nickel nell'elenco dei minerali critici, il che significa che le aziende del nickel avranno accesso ai finanziamenti nell'ambito dello Strumento per i Minerali Critici australiano da 2,6 miliardi di dollari, che offre prestiti a basso interesse e programmi di sovvenzioni correlati.

La debolezza dei prezzi del nickel ha costretto i produttori australiani ad alto costo ad annunciare diverse svalutazioni e ristrutturazioni, e il mese scorso gli analisti hanno detto che questo costringerà il Gruppo BHP, il principale minatore globale, a ripensare la sua strategia sul nickel quest'anno. (Servizio di Sam McKeith a Sydney, redazione di Raju Gopalakrishnan)