Nella gara tra petrolio e gas, i produttori di gas stanno perdendo. Alcuni stanno chiudendo i pozzi, cancellando i progetti o vendendosi ai rivali per evitare perdite. I prezzi del gas naturale questo mese sono scesi a un minimo trentennale, aggiustato per l'inflazione, di 1,59 dollari per mille piedi cubi, a beneficio dei consumatori del carburante, come le utility, ma a danno dei produttori, che vendono a prezzi nominali bassi come nel periodo di crisi COVID-19.
In nessun luogo il dolore del gas a buon mercato è così evidente come in BKV Corp, con sede a Denver. Negli ultimi cinque anni, ha speso 2,7 miliardi di dollari per acquisire 4.000 pozzi di gas e due centrali elettriche a gas. Ha anche promesso 250 milioni di dollari per costruire una dozzina di siti sotterranei di cattura e stoccaggio del carbonio, per rendere il suo gas più rispettoso del clima.
Il crollo dei prezzi del gas negli Stati Uniti ha bloccato i piani di BKV per un'offerta pubblica iniziale e ha fatto fallire la joint venture sul carbonio con Verde CO2 per accoppiare il gas e le centrali elettriche con il sequestro del carbonio. L'anno scorso, BKV ha evitato per un pelo il default dei prestiti, grazie a un salvataggio di 150 milioni di dollari da parte della sua società madre.
Posseduta in maggioranza dal gigante tailandese dell'energia Banpu Public Co. la poco conosciuta BKV nel 2016 ha iniziato ad acquistare decine di pozzi di gas negli Stati Uniti, prendendo gli scarti dei produttori di petrolio Exxon Mobil, Devon Energy e altri.
"Vogliamo assolutamente diventare il più grande produttore di gas naturale del Paese. Questa è la mia ambizione", ha detto l'amministratore delegato di BKV Christopher Kalnin in un'intervista qui a dicembre, presso il suo primo sito di sequestro di carbonio.
I profitti di BKV sono saliti a 410 milioni di dollari nel 2022, grazie ai prezzi elevati del gas naturale, dopo che l'invasione della Russia in Ucraina ha stimolato un'enorme domanda di esportazioni di gas americano liquefatto. L'azienda ha lanciato un piano per costruire una versione statunitense della sua casa madre tailandese, legando insieme gas naturale ed energia. Il piano prevedeva un'IPO per aiutare a finanziare l'espansione del gas all'energia e un complemento di pozzi per l'interramento delle emissioni di carbonio.
ALI CHIUSE
Ma BKV è tornata a terra sotto i prezzi che hanno risentito dell'incessante espansione della produzione di gas naturale negli Stati Uniti. Il suo profitto è sceso a circa 79 milioni di dollari nell'ultimo periodo di nove mesi.
L'anno scorso le aziende di gas statunitensi hanno tagliato le trivellazioni del 22% per arginare l'esplosione. Ma i flussi continuano ad arrivare: Gli Stati Uniti pomperanno 105 miliardi di piedi cubi al giorno di gas quest'anno, con un aumento di 2,5 miliardi di piedi cubi al giorno nell'ultimo anno. Questo aumento è sufficiente per alimentare 12,5 milioni di case statunitensi per un giorno.
Nella maggior parte dei settori, gli aumenti di volume sono positivi. Più produzione equivale a più profitto. Ma l'aumento della produzione ha sopraffatto gli sforzi per limitare le trivellazioni e anche la domanda dovuta alle temperature rigide, portando ad un calo dei prezzi che ha fatto scendere il gas statunitense a meno di un terzo della media del 2022 di 6,50 dollari per milione di unità termiche britanniche. Al contrario, i prezzi del greggio WTI di riferimento sono scesi solo del 17%.
I prezzi del petrolio si sono mantenuti più stabili grazie ai tagli all'offerta globale da parte dei principali produttori OPEC e dei loro alleati.
Ma l'impennata della produzione di gas, soprattutto da parte delle compagnie petrolifere che considerano il gas come un sottoprodotto della loro produzione, si è dimostrata "relativamente insensibile ai prezzi", ha detto Nicholas O'Grady, CEO dell'esploratore di gas di scisto statunitense Northern Oil and Gas.
I produttori di gas sono stati riluttanti a tagliare profondamente la produzione sulla base delle prospettive di nuovi impianti giganti di gas naturale liquefatto (LNG) che apriranno in questo decennio, ha detto.
Le esportazioni di GNL prosciugherebbero le forniture di gas in eccesso e dovrebbero riportare i prezzi a livelli tali da rendere redditizia la trivellazione di gas entro il 2025, prevedono O'Grady e Kalnin di BKV.
Ci sono quattro progetti statunitensi con permessi di esportazione in fase di progettazione, che consumerebbero fino a 6,3 miliardi di piedi cubi di gas e che, se andassero avanti, produrrebbero GNL nel corso di questo decennio.
Il pericolo è che la terza ondata di nuovi impianti di GNL possa essere ritardata o persa per sempre. Il mese scorso, l'amministrazione del Presidente Joe Biden ha sospeso a tempo indeterminato le revisioni dei nuovi permessi di esportazione di gas, mettendo a rischio un consumo futuro di 32 miliardi di piedi cubi al giorno.
Il produttore di gas naturale statunitense Comstock Resources ha dichiarato la scorsa settimana che ridurrà il numero di impianti di perforazione in funzione e sospenderà i suoi dividendi fino a quando i prezzi del gas non aumenteranno sufficientemente, mentre la rivale Antero Resources ha detto che taglierà le perforazioni e ridurrà il budget di spesa dei progetti del 26%.
'TEMPESTA PERFETTA'
BKV, abbreviazione di Banpu Kalnin Ventures, ha iniziato le operazioni in Pennsylvania nel 2016 con un piano per acquistare altri vecchi giacimenti di gas da grandi compagnie petrolifere, investire solo quanto basta per mantenere la produzione stabile, attendere che i prezzi aumentino e, solo allora, investire nell'espansione della produzione.
Il momento sembrava essere arrivato a metà del 2022. Quando il gas statunitense è salito a oltre 9 dollari per mille piedi cubi, Kalnin di BKV ha lanciato un piano di espansione costoso e ambizioso.
Nel luglio dello stesso anno, ha concluso un accordo da 750 milioni di dollari per le proprietà di gas di Exxon Mobil nel Texas settentrionale. Nello stesso mese, ha acquisito una centrale elettrica a gas a Temple, in Texas, per 460 milioni di dollari. Settimane dopo, ha seguito l'affare con una partnership da 250 milioni di dollari con Verde CO2 LLC, con sede in Texas, per costruire una dozzina di siti di sequestro del carbonio negli Stati Uniti.
"Non avevamo previsto un crollo dei prezzi come quello che è avvenuto", ha detto Kalnin all'inaugurazione del suo primo sito di sequestro di carbonio a dicembre.
Kalnin, un ex consulente di McKinsey che ha trascorso i suoi primi anni in Tailandia e in seguito ha lavorato per la compagnia nazionale del petrolio e del gas del Paese, non ha rinunciato al suo impero del gas per l'energia.
"I prezzi del gas si stanno preparando per un'altra impennata nella seconda metà del 2024", ha detto Kalnin a dicembre, indicando le previsioni di aumento della domanda di GNL.
"Si stanno aprendo micro finestre per le IPO", ha aggiunto un portavoce martedì. "Speriamo di essere pronti per quando si aprirà questa micro finestra". Le performance del mercato per le IPO e i prezzi del gas devono migliorare, ha aggiunto.
Il gas associato, che esce dai pozzi insieme al petrolio, ha strappato il tappeto dalla visione di Kalnin. Secondo le stime del governo, più di un terzo di tutta la produzione di gas degli Stati Uniti proviene da produttori che trivellano per il petrolio. Questa cifra sta aumentando man mano che i pozzi maturano e viene fuori più gas che petrolio.
L'anno scorso BKV ha ottenuto un'ancora di salvezza dalla sua casa madre, vendendo azioni a Banpu per 150 milioni di dollari per evitare di violare i vincoli del debito. La maggior parte del denaro è stata messa in un conto per il servizio del debito.
"C'è questa tempesta perfetta. Un inverno caldo, un'offerta di gas eccessiva, sia primaria che associata, e ora possibili ritardi nei nuovi permessi di esportazione di GNL", ha dichiarato Blake London, managing partner del fondo di private equity Formentera Partners. (Servizio di Arathy Somasekhar a Houston; Redazione di Gary McWilliams e Anna Driver)
