In tutta l'Indonesia e la Malesia, che producono l'85% dell'olio di palma mondiale, i coltivatori stanno aumentando il reimpianto dopo un decennio in cui hanno lasciato invecchiare le tenute, una tendenza all'invecchiamento che minaccia di restringere l'offerta della merce che rappresenta quasi il 60% dell'olio vegetale globale.

Le palme da olio iniziano a perdere produttività dopo 20 anni. Oltre al costo del reimpianto, ci vogliono tre anni prima che i nuovi alberi crescano e producano un raccolto, rendendo il terreno improduttivo nel frattempo.

"Se avessi ripiantato in modo costante negli ultimi 10-15 anni, i miei rendimenti e la produttività dei lavoratori sarebbero stati migliori", ha detto Lim, che ora si sta affrettando a recuperare il ritardo ripiantando il 5% della sua tenuta di 2.300 ettari nello Stato di Perak quest'anno e fino al 20% l'anno prossimo.

"La gioia per i prezzi elevati è durata poco", ha detto Lim, riferendosi ai prezzi che hanno raggiunto il record di 7.268 ringgit (1.647,33 dollari) a tonnellata l'anno scorso. Lim ha voluto essere indicato solo con il suo nome di famiglia per motivi di riservatezza aziendale,

Con la superficie coltivata a olio di palma per lo più statica in Indonesia e Malesia e con l'utilizzo di una parte dell'olio di palma per soddisfare gli obiettivi di biocarburante, si sta intensificando la necessità di ottenere rendimenti più elevati della materia prima utilizzata nell'olio da cucina, negli spaghetti istantanei, nei saponi, nei cosmetici e in altri prodotti.

I prezzi dell'olio di palma sono scesi di circa il 49% rispetto al record dello scorso anno, ma la ristrettezza dell'offerta significa che si prevede che rimarranno al di sopra dei livelli pre-pandemia.

La malese FGV Holdings, il più grande produttore di olio di palma al mondo, ha dichiarato a Reuters che amplierà il suo pool di appaltatori per il reimpianto e punta a reimpiantarne 19.549 ettari quest'anno, rispetto ai 12.436 ettari del 2022 e ai soli 2.023 ettari del 2021.

Un altro gigante dell'olio di palma, Kuala Lumpur Kepong Bhd, ha dichiarato a Reuters che prevede di ripiantare 10.000 ettari quest'anno, rispetto ai 6.000 ettari del 2022.

Oltre alla tentazione dei prezzi elevati del raccolto, i coltivatori sono stati dissuasi dal reimpianto negli ultimi anni dall'aumento dei costi e dalla carenza di lavoratori durante la pandemia, soprattutto nella Malesia, che si affida alla manodopera migrante. Anche gli sforzi per rispondere alle preoccupazioni degli investitori sulla sostenibilità e sui diritti dei lavoratori, che hanno visto molti coltivatori spendere per aggiornare gli alloggi, hanno distratto dal reimpianto.

Di conseguenza, i rendimenti sono rimasti stagnanti negli ultimi quattro anni, anche se sono state piantate poche nuove superfici in base ai limiti imposti dal governo per evitare la deforestazione.

Grafico: Rese dell'olio di palma

Ora, con il calo dei prezzi e l'attenuazione dei problemi di lavoro, i gestori delle tenute come Lim stanno intensificando il reimpianto per ridurre il profilo di invecchiamento delle loro piantagioni.

"Stiamo aumentando a tutta velocità. Reimpiantiamo quanto il fornitore di piantine è in grado di fornire", ha detto Lim.

'BRUTTA TENDENZA ALL'INVECCHIAMENTO'

"L'olio di palma ha perso il suo slancio di crescita... I reimpianti insufficienti e i vincoli di gestione mantengono i rendimenti al di sotto del potenziale", ha dichiarato il mese scorso a una conferenza Thomas Mielke, responsabile della società di ricerca Oil World con sede ad Amburgo.

È probabile che la crescita annuale della produzione globale rallenti a 1,9 milioni di tonnellate o meno nel decennio in corso, rispetto alla crescita media annuale di 2,9 milioni di tonnellate nei 10 anni fino al 2020, ha detto Mielke.

La produzione mondiale di quest'anno dovrebbe aumentare del 2,7% rispetto a un anno fa, raggiungendo 80,9 milioni di tonnellate, ha detto Mielke.

Grafico: Produzione di olio di palma

Nel 2017, l'Indonesia ha lanciato un fondo per il reimpianto dei piccoli proprietari per sostenere i coltivatori che rappresentano oltre il 40% della superficie coltivata a palma. I rendimenti dei piccoli proprietari sono inferiori del 25% rispetto alle piantagioni gestite dalle aziende, a causa dell'invecchiamento degli alberi e della scarsa qualità delle piantine.

Il programma mirava al reimpianto di 2,4 milioni di ettari, ma è riuscito a reimpiantarne solo 278.000 a febbraio, in parte a causa di problemi di legalità del terreno.

Il funzionario del Ministero dell'Agricoltura indonesiano Muhammad Rizal ha detto che molti agricoltori hanno ritirato le loro proposte di reimpianto l'anno scorso per approfittare dei prezzi elevati.

"Quando i prezzi dei grappoli di frutta fresca sono aumentati, questo è diventato problematico", ha detto a Reuters.

Nella vicina Malesia, dove le palme da olio tendono ad essere più vecchie, il tasso di reimpianto nel 2022 è rallentato a 100.000 ettari rispetto ai 160.000 ettari reimpiantati nel 2020, secondo il Malaysian Palm Oil Board.

Circa 2,32 milioni di ettari o quasi il 15% delle palme da olio indonesiane hanno più di 20 anni, rispetto a quasi il 27% dell'area piantata totale della Malesia, pari a 5,67 milioni di ettari, secondo i dati governativi forniti a Reuters.

Gli alberi più vecchi e meno produttivi - quelli di 25 anni o più - rappresentano il 4% della superficie totale piantata in Indonesia e il doppio in Malesia.

"C'è una brutta tendenza all'invecchiamento. Stiamo invecchiando più velocemente di quanto stiamo ripiantando", ha detto a Reuters Joseph Tek, amministratore delegato della Malaysia Palm Oil Association.

PIÙ VELOCE, PIÙ BREVE

Mentre le nuove varietà di semi crescono più velocemente in alberi che producono più olio, sono più corte e più facili da raccogliere e possono anche avere una migliore resistenza alla siccità e alle malattie, il reimpianto rimane costoso, soprattutto per i piccoli proprietari e le tenute di medie dimensioni.

In Malesia, i costi di reimpianto sono raddoppiati a circa 4.500 dollari per ettaro, dopo che la pandemia ha gonfiato i prezzi dei fertilizzanti e della manodopera.

L'Indonesia sta modificando le normative per rendere il suo fondo di reimpianto più accessibile agli agricoltori, poiché il Paese mira a reimpiantarvi 180.000 ettari di piccole aziende agricole quest'anno, ha detto Rizal.

Tuttavia, la minaccia di siccità indotta da El Nino, la scarsità di sementi, le interruzioni dell'approvvigionamento di manodopera e l'aumento dei costi di tutto, dagli appaltatori ai pesticidi, potrebbero costringere alcuni piantatori ad aspettare un altro anno.

"Dovremmo vedere un po' di più da parte delle principali aziende di piantagione che sono più disciplinate sul reimpianto, per cercare di correggere il profilo di età della tenuta", ha detto Ivy Ng, responsabile regionale della ricerca sulle piantagioni presso CGS-CIMB Research.

"Ma continua ad essere un investimento costoso e richiede lavoratori", ha detto.