Il vicesegretario di Stato Wendy Sherman, il funzionario numero 2 del Dipartimento di Stato americano, affronterà il vice ministro degli esteri russo Sergei Ryabkov. I due insieme hanno più di mezzo secolo di esperienza diplomatica.

La Russia, che ha spostato quasi 100.000 truppe vicino al suo confine con l'Ucraina, dice che non sta preparando un'invasione ma vuole vedere l'Occidente fare marcia indietro dal suo sostegno al governo dell'Ucraina e fermare l'espansione verso est dell'alleanza militare della NATO.

Washington ha già respinto alcune delle richieste di Mosca come impraticabili, rendendo improbabile il rapido progresso desiderato dalla Russia negli incontri.

Un'ulteriore grinza è l'invio di truppe da parte della Russia per sedare le proteste antigovernative nel vicino Kazakistan questa settimana, sollevando preoccupazione a Washington.

In una telefonata della scorsa settimana tra i presidenti Joe Biden e Vladimir Putin, Biden ha ribadito che gli Stati Uniti e gli alleati europei avrebbero imposto sanzioni senza precedenti se la Russia avesse scelto di invadere l'Ucraina. Putin ha risposto che le sanzioni potrebbero portare ad una "completa rottura dei legami".

Ryabkov ha detto al giornale Izvestia questa settimana che l'approccio della Russia era necessariamente duro, perché i suoi precedenti tentativi di persuasione erano stati infruttuosi.

Ryabkov ha ripetuto le richieste di Mosca di fermare l'allargamento della NATO, nessun dispiegamento dei suoi sistemi di armi in Ucraina e la fine delle esercitazioni militari "provocatorie".

"Tutti questi sono elementi integranti assolutamente necessari, senza i quali saremo costretti ad affermare che l'altra parte mostra una mancanza di cooperazione", ha detto.

Il segretario di Stato americano Antony Blinken ha risposto venerdì che la Russia stava spingendo una "falsa narrativa" secondo cui l'Ucraina e la NATO rappresentavano una minaccia per la Russia per giustificare il suo aumento di truppe.

Anche altri funzionari avranno ruoli di primo piano quando i colloqui si sposteranno a Bruxelles per una riunione NATO-Russia mercoledì prima di una riunione ospitata dall'Organizzazione per la Sicurezza e la Cooperazione in Europa a Vienna giovedì.

Sherman e Ryabkov guideranno le due delegazioni a Ginevra, dove entrambe le parti esporranno le loro preoccupazioni in una sessione straordinaria del Dialogo Strategico di Stabilità (SSD) USA-Russia, colloqui normalmente progettati per scongiurare la possibilità di un confronto nucleare, ha detto venerdì un alto funzionario del Dipartimento di Stato.

"Speriamo che il risultato sia l'identificazione di alcune questioni bilaterali dove c'è abbastanza terreno comune per continuare le discussioni e alla fine affrontarle insieme attraverso l'SSD", ha detto il funzionario, che ha informato i giornalisti a condizione di anonimato.

Dopo l'incontro, Washington si aspetta che i funzionari russi facciano commenti pubblici "che non rifletteranno la vera natura delle discussioni", ha aggiunto il funzionario, invitando gli alleati statunitensi a considerare tali commenti con estremo scetticismo.

Thomas Graham, un ex direttore senior per la Russia nel Consiglio di Sicurezza Nazionale della Casa Bianca, ha detto che Sherman e Ryabkov hanno una grande esperienza e condurranno i colloqui in modo professionale, comprendendo che il compito è quello di disinnescare la crisi attuale.

"Non ci saranno voci alzate o pestaggi sul tavolo", ha detto Graham, ora distinguished fellow al Council on Foreign Relations.

Andrey Kortunov, un analista che dirige il Russian International Affairs Council, ha detto che il Cremlino potrebbe vedere le misure per creare fiducia e qualche vincolo da parte dell'Occidente nel fornire armi moderne all'Ucraina come sufficienti per ridurre le tensioni.

DIPLOMATICI VETERANI

Sherman, 72 anni, ex assistente sociale, ha servito nelle amministrazioni democratiche dagli anni '90. È conosciuta soprattutto per aver condotto i negoziati sull'accordo nucleare del 2015 tra l'Iran e le potenze mondiali, che ha comportato anche la gestione di diplomatici russi.

Sherman, come l'accordo stesso, è stata criticata dai falchi di Washington perché troppo morbida con l'Iran. In Iran, secondo quanto riferito, manifestanti antiamericani hanno cantato "Morte a Sherman" durante i negoziati.

Nel suo precedente ruolo di sottosegretario di Stato, Sherman si recò a Kiev nel 2014, dove parlò di come trattenne le lacrime mentre camminava per il Maidan, la piazza centrale di Kiev dove gli ucraini si riunirono nelle proteste che rovesciarono un governo sostenuto dalla Russia.

Sherman ha detto di essere stata avvicinata da "scolari con fiori" piuttosto che dagli "elementi pericolosi" che Mosca ha detto essere dietro le proteste, e ha lanciato un avvertimento a Putin sulla sua annessione della Crimea e sul conflitto che coinvolge i separatisti sostenuti dalla Russia nella regione del Donbass.

Ryabkov, 61 anni, è un veterano di 40 anni dei ministeri degli esteri sovietico e russo che nelle ultime settimane ha pronunciato alcune delle retoriche più dure e degli avvertimenti più severi di Mosca sulla crisi ucraina.

Più di una volta ha paragonato la situazione alla crisi dei missili di Cuba del 1962, quando il mondo fu vicino alla guerra nucleare, e ha avvertito che la Russia potrebbe essere costretta a schierare armi nucleari a raggio intermedio in Europa.

Kortunov, che conosce Ryabkov da anni, ha detto che il diplomatico è meno falco di alcuni membri dell'establishment di sicurezza russo ma sarebbe flessibile o rigido come il Cremlino richiede.

"Alla fine spetta al signor Putin definire le linee rosse, non a Ryabkov, e Ryabkov farà del suo meglio per articolare le linee rosse", ha detto Kortunov.