L'allenatrice capo delle Las Vegas Aces, Becky Hammon, che da giocatrice ha trascorso anni in Russia e ha vinto il bronzo olimpico per il suo Paese d'adozione, ha detto che è stato sconvolgente vedere un membro dell'affiatata comunità del basket femminile rinchiuso per quasi sei mesi. Washington sostiene che Griner è detenuta ingiustamente in Russia.
"È qualcosa che ovviamente mi tocca da vicino e quindi chiedo al governo russo di fare la cosa giusta. Non è mai troppo tardi per fare la cosa giusta", ha detto Hammon a Reuters in un'intervista di martedì. "Chiediamo clemenza. Chiediamo grazia. E chiediamo di portare a casa la BG".
Griner, due volte medaglia d'oro olimpica e centro della squadra WNBA Phoenix Mercury, dovrebbe tornare in un tribunale russo giovedì per le arringhe finali del suo processo. Rischia fino a 10 anni di carcere con l'accusa di droga, dopo essere stata arrestata all'aeroporto Sheremetyevo di Mosca il 17 febbraio con cartucce da svapo contenenti olio di cannabis nel suo bagaglio.
Il suo arresto, mentre si dirigeva verso la sua squadra russa nella bassa stagione americana, è avvenuto pochi giorni prima che la Russia lanciasse la sua invasione su larga scala dell'Ucraina, facendo precipitare le relazioni tra Mosca e Washington al punto più basso degli ultimi decenni e spingendo Griner al centro di un conflitto geopolitico.
Il Segretario di Stato americano Antony Blinken ha dichiarato la scorsa settimana che gli Stati Uniti hanno fatto una "offerta sostanziale" alla Russia per rilasciare Griner e l'ex marine Paul Whelan, che gli Stati Uniti considerano detenuto ingiustamente in Russia. Una fonte ha detto che Washington era disposta a scambiare il trafficante di armi condannato Viktor Bout, noto come il "Mercante di morte".
Mosca ha affermato che non è stato ancora concluso alcun accordo. È improbabile che uno scambio avvenga prima del verdetto del processo di Griner, ma potrebbe avvenire nei prossimi giorni.
'UNA DELLE PIÙ GRANDI'
Hammon, sei volte All-Star della WNBA, ha giocato durante l'off-season per diverse squadre russe, una mossa comune per le giocatrici della WNBA che cercano di integrare le entrate che sono inferiori a quelle delle loro controparti maschili. È diventata cittadina naturalizzata e ha vinto una medaglia di bronzo olimpica per la Russia nel 2008 e ha gareggiato di nuovo nel 2012, ma ha dichiarato che la sua cittadinanza russa è scaduta.
Hammon - secondo quanto riferito, il primo allenatore WNBA ad essere pagato più di 1 milione di dollari - ha descritto Griner come "una delle più grandi giocatrici di sempre", e ha detto che è possibile che la detenzione di un atleta maschio dello stesso livello avrebbe suscitato una reazione maggiore.
"È difficile immaginare, però, che se si trattasse di LeBron James, sarebbe ancora seduto in prigione", ha detto Hammon. "È difficile non lasciare che la mente vada lì".
Hammon ha detto di aver sempre sostenuto la campagna per la liberazione di Griner, ma di parlare in questo momento in cui il processo di Griner si avvicina alla fine e la Russia ha l'opportunità di rimandarla a casa.
Hammon ha detto che come atleta non è politica, ma ha fatto appello a Putin e alle autorità russe affinché mostrino "pietà" e permettano a Griner di tornare da sua moglie negli Stati Uniti.
"Se si trattasse di sua figlia, di sua sorella, di sua moglie o di chiunque altro, può immaginare l'agonia che sta vivendo nell'attesa", ha detto. "Quando è troppo è troppo".
Ha anche avvertito che gli atleti russi avrebbero subito ripercussioni dalla detenzione di un atleta di punta in viaggio per gareggiare.
"Credo che il signor Putin sia un grande appassionato di sport, e mettere a repentaglio tutti questi atleti sarebbe davvero spiacevole", ha detto Hammon.
Le squadre sportive e gli atleti russi sono stati esclusi da alcuni eventi internazionali a causa dell'invasione dell'Ucraina, e i funzionari olimpici hanno detto che la Russia potrebbe essere bandita dai Giochi del 2024 a Parigi. La Russia non ha affrontato sanzioni sportive per la detenzione di Griner.
"Se (Griner) dovesse scontare una pena (detentiva), penso che ci sarebbero delle implicazioni negative a livello internazionale sul mondo dello sport", ha detto Hammon. "Ci sono alcuni modi per fare pressione sulla Russia. Speriamo che non si arrivi a questo".
