I piani, rivelati per la prima volta da Abdulmalik Sarkindaji, presidente dell'assemblea nazionale dello Stato settentrionale del Niger, in gran parte musulmano, sono stati criticati dal Ministro nigeriano per gli Affari Femminili Uju Kennedy-Ohanenye, che ha dichiarato che chiederà un'ingiunzione del tribunale per fermare la cerimonia e stabilire se qualcuna delle ragazze è minorenne.
Sarkindaji ha detto che le ragazze e le giovani donne erano orfane i cui genitori sono stati uccisi negli attacchi delle bande di rapitori che si aggirano nel nord della Nigeria. Si è impegnato a pagare la dote alle spose.
Il gruppo per i diritti Concerned Nigerian Citizens, in una petizione lanciata mercoledì che ha raccolto oltre 7.000 firme, ha detto che il Governo dello Stato del Niger dovrebbe dare priorità all'istruzione delle ragazze invece di costringerle al matrimonio.
"Chiediamo un'azione immediata per fermare i matrimoni forzati proposti e per attuare invece misure che consentano a queste ragazze di condurre una vita dignitosa e soddisfacente", ha affermato il gruppo.
Ma Sarkindaji e il Forum degli Imam del Niger hanno detto che la cerimonia di matrimonio si svolgerà il 24 maggio.
L'età delle ragazze non è stata resa nota immediatamente, ma il legislatore e gli Imam affermano che non sono minorenni. Reuters non è stata in grado di identificare o parlare con nessuna delle ragazze e delle giovani donne.
I matrimoni di bambini sono comuni nel nord, prevalentemente musulmano, dove i livelli di povertà sono più alti rispetto al sud, in gran parte cristiano. Sebbene l'età legale del matrimonio sia di 18 anni secondo la legge federale, gli Stati nigeriani possono stabilire la propria età.
Anche in Niger l'età legale per il matrimonio è di 18 anni, ha detto il portavoce di Sarkindaji, Auwal Mohammed, ma ha aggiunto che secondo la Sharia, che viene praticata nello Stato, una ragazza può essere sposata dopo aver raggiunto la pubertà.
Dopo la riunione di mercoledì, il Forum degli Imam ha detto che avrebbe intrapreso un'azione legale contro il Ministro degli Affari Femminili se non avesse ritirato la sua dichiarazione che suggeriva che le ragazze erano minorenni, ha detto il suo segretario Umar-Faruk Abdullahi alla TV locale.
"Abbiamo dato al Ministro sette giorni per ritirare la dichiarazione che ha usato contro di noi, contro il nostro oratore, contro la comunità musulmana... che vogliamo costringerle al matrimonio e che le bambine sono minorenni", ha detto Abdullahi.
Kennedy-Ohanenye non ha risposto alle chiamate e ai messaggi sul suo telefono.
