Gli ultimi tre anni non sono stati positivi per il nascente settore della birra artigianale cinese. Prima la pandemia ha tenuto i clienti lontani dai bar, poi il governo cinese nel 2020 ha imposto pesanti tariffe antidumping sull'orzo e sul vino australiani, ampiamente considerati come una ritorsione per le richieste di Canberra di un'indagine sulle origini della COVID-19.
Le tariffe sull'orzo sono state ritirate il mese scorso, dopo un allentamento delle tensioni commerciali. Ciò contribuirà a ridurre i costi per tutti i produttori di birra in Cina, ma in particolare per i produttori di birra artigianale che utilizzano malto puro e non aggiungono altri ingredienti come il riso spezzato o l'amido, rendendo i loro prodotti più costosi.
Nei tre anni precedenti alle tariffe, la Cina ha acquistato tra l'86% e il 91% delle esportazioni di orzo da birra australiano, secondo i dati del governo australiano. Queste spedizioni rappresentavano a volte più della metà della domanda cinese di orzo da birra, a seconda dell'anno.
"Il ritorno dell'orzo australiano significa che tutti saranno più felici", ha detto Miller Meng, mastro birraio del bar di birra artigianale di Shanghai, The Brew.
"Il malto australiano sul mercato riporta i prezzi sulla strada giusta", ha detto. "Senza il malto australiano disponibile, i prezzi degli altri malti sono diventati folli".
Attualmente ci sono più di 13.000 aziende legate alla birra artigianale in Cina, come mostra una ricerca di EqualOcean International. Alcune, come Trueman Brewing, con sede a Tianjin, e Mahanine Brewing, con sede nella Mongolia interna, producono birre premiate a livello mondiale.
La Cina è il più grande mercato della birra al mondo, con un valore previsto di 125 miliardi di dollari quest'anno, secondo Statista, e fino al 2020, i produttori di birra artigianale hanno rappresentato una fetta fiorente del settore.
Ma in assenza di orzo di malto australiano, molti produttori cinesi di birra artigianale si sono rivolti ad alternative come il malto francese o canadese. Le opzioni equivalenti in termini di qualità all'orzo australiano non erano a buon mercato, soprattutto dopo che l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia ha fatto impennare i costi del grano e delle spedizioni in tutto il mondo e i raccolti sono stati colpiti da un clima sfavorevole.
Ciò ha comportato un pericoloso assottigliamento dei margini e la speranza è che le importazioni australiane invertano questa tendenza, hanno dichiarato i produttori di birra artigianale a Reuters.
L'orzo da malto australiano è attualmente offerto a 350 dollari per tonnellata rispetto ai 390 dollari dell'orzo francese, mentre il trasporto dall'Australia alla Cina è di circa 25-30 dollari per tonnellata rispetto ai 35-45 dollari dell'Europa, secondo Yang Zhenglong, direttore generale per la Cina dell'azienda produttrice di malto Malteurop.
Circa 300.000 tonnellate di orzo da malto australiano sono state contrattate per la vendita alla Cina da quando sono state abolite le tariffe, ha aggiunto.
Per i coltivatori di orzo australiani, la riapertura del mercato cinese è naturalmente una manna. Gran parte dell'orzo che un tempo sarebbe stato dirottato verso la produzione di birra in Cina, negli ultimi anni è diventato orzo da foraggio per cammelli, pecore e capre in Arabia Saudita, che viene venduto a prezzi inferiori.
Matthew Jimenez, responsabile dei miglioramenti continui e delle innovazioni per il produttore di birra belga Duvel Moortgat a Tianjin, ha dichiarato di aspettarsi una ripresa della domanda di orzo da birra australiano nei prossimi due anni.
"Se ne è parlato nei gruppi di chat a cui partecipo con altri produttori di birra. Il ritorno dell'orzo australiano in Cina è entusiasmante". (Servizio di Casey Hall a Shanghai e Dominique Patton a Pechino. Servizio aggiuntivo di Peter Hobson a Canberra; Redazione di Edwina Gibbs)
