Le aziende industriali che hanno reso noti gli utili nelle ultime settimane hanno descritto le misure che hanno preso - dall'acquisto di camion per movimentare le proprie merci alla costruzione di prodotti che rimangono nei pavimenti delle fabbriche in attesa di semiconduttori mancanti - per affrontare i ritardi e le carenze che le hanno tormentate nell'ultimo anno.

"Vogliamo ottimizzare al massimo la nostra catena di approvvigionamento", ha detto John Morikis, amministratore delegato di Sherwin Williams Co, descrivendo agli analisti, il mese scorso, come il produttore di vernici con sede a Cleveland abbia iniziato a utilizzare i propri camion - un percorso molto più costoso rispetto all'utilizzo di servizi di terzi - per aggirare i colli di bottiglia nei sistemi di trasporto.

Morikis ha ammesso che si tratta di un metodo "meno efficiente", ma necessario per soddisfare l'aumento della domanda. Con il tempo, ha detto, spera che "l'efficienza si ripristini".

Ci sono pochi segnali che questo accadrà presto. Un recente studio della Royal Bank of Canada ha concluso che un quinto della flotta globale di container è bloccata nella congestione dei porti di tutto il mondo. Secondo il rapporto, i problemi della catena di approvvigionamento sembrano destinati a peggiorare con il diffondersi dei blocchi COVID-19 della Cina e con l'invasione dell'Ucraina da parte della Russia che interrompe i flussi commerciali.

La spedizione di prodotti da un magazzino in Cina a una struttura negli Stati Uniti richiede attualmente 74 giorni in più rispetto alla norma pre-pandemia, secondo il rapporto.

LONTANI E FRAGILI

I problemi di approvvigionamento hanno contribuito a far salire l'inflazione, rendendola un punto focale degli sforzi della Federal Reserve per raffreddare l'economia. La scorsa settimana, la Fed ha aumentato il suo tasso di interesse overnight di mezzo punto percentuale, il più grande balzo in 22 anni, e ha detto che inizierà a ridurre le sue riserve obbligazionarie il mese prossimo, come ulteriore passo nella battaglia per ridurre l'inflazione.

Negli ultimi mesi, i funzionari della Fed hanno descritto i problemi della catena di approvvigionamento legati alla pandemia, aggravati da una ristrutturazione dei flussi energetici globali sulla scia dell'invasione russa dell'Ucraina, come una forza che potrebbe portare ad un'inflazione persistente. Patrick Harker, presidente della Fed di Filadelfia, a marzo ha descritto la crescente consapevolezza dei responsabili politici che le catene di approvvigionamento globali sono diventate troppo distanti e fragili, con rischi per le economie.

"Pensavamo che questo sarebbe passato", ha detto Harker, con l'attenuarsi dell'impatto della pandemia. Ma "queste ondate continuano a colpirci e a danneggiare le catene di approvvigionamento".

Per decenni, i produttori hanno spinto per sviluppare lunghe linee di approvvigionamento che si estendevano in tutto il mondo, di solito mirando alle fonti di merci meno costose, in particolare in Cina e altrove in Asia. La ricerca di fonti a basso costo è diventata una parte fondamentale dei sistemi "just-in-time", in cui le aziende tengono a portata di mano solo lo stock minimo per alimentare la produzione corrente ed enfatizzano i contratti di fornitura flessibili e le economie di scala.

"Non credo che le catene di approvvigionamento saranno completamente ritirate", ha dichiarato Cliff Waldman, direttore generale di New World Economics, una società di analisi economica che studia le tendenze del settore manifatturiero. Ci sono troppi vantaggi in queste reti globali, ha detto.

"Vogliamo l'efficienza, perché una maggiore efficienza significa un costo inferiore", ha detto. "Ma le aziende non vogliono l'efficienza a spese di un rischio eccessivo".

ABBIAMO BISOGNO DI UN CUSCINETTO

Molte aziende si sono concentrate sul modo in cui stanno rispondendo a questi problemi nelle loro chiamate agli utili. In molti casi, le mosse aumentano i costi e la complessità dei loro sistemi.

Rockwell Automation Inc, il produttore di software di fabbrica e di apparecchiature per l'automazione con sede a Milwaukee, ha dichiarato che una risposta alla carenza è stata quella di costruire più prodotti che dovevano aspettare la fine dei semiconduttori scarsi.

"Questo è uno dei motivi per cui abbiamo visto aumentare il nostro capitale circolante nell'ultimo trimestre, poiché abbiamo costruito una quantità maggiore di prodotti in attesa di ricevere i chip", ha detto a Reuters Blake Moret, amministratore delegato di Rockwell. Moret ha detto di considerare molte delle efficienze create dalla scarsità come parte di una nuova normalità.

La buona notizia per Rockwell, ha detto, è che le recenti interruzioni stanno spingendo un maggior numero di aziende a spostare la produzione in nuove sedi, per aiutarsi ad isolarsi da shock futuri. Rockwell si aspetta di ottenere più affari quando rifornirà queste nuove attività con apparecchiature di automazione, ha detto Moret.

Aaron Jagdfeld, amministratore delegato di Generac Holdings Inc, ha detto che le interruzioni della catena di approvvigionamento hanno significato dover "pagare a caro prezzo per accelerare le cose - un sacco di trasporto aereo".

Per accelerare le consegne via camion, nel frattempo, il produttore di generatori di backup del Wisconsin ha impiegato il "team driving" per far arrivare rapidamente le parti più necessarie attraverso il Paese dai porti della costa occidentale. Questi camion impiegano due autisti - consentendo loro di alternarsi nel sonno per evitare le soste obbligatorie.

"Si pagano due autisti per un carico", ha detto Jagdfeld.

Pensa che questo tipo di costi logistici si ridurranno con il ritorno alla normalità dei sistemi di trasporto e con il calo dei prezzi, ma molte delle altre modifiche apportate ai sistemi di produzione di Generac sono destinate a rimanere. Per esempio, Generac ha lavorato per trovare un secondo e terzo fornitore per un maggior numero di pezzi, cercandoli in più regioni del mondo - più costoso che affidarsi a un'unica fonte, ma, ha detto, più sicuro.

"Quello che abbiamo imparato è che abbiamo bisogno di un cuscinetto", ha detto Jagdfeld. "Il modo in cui lo creeremo è quello di avere più scorte di componenti che consumiamo".