"Non stiamo prendendo nuovi ordini da nuovi clienti", ha detto Schuman, amministratore delegato di Hammond's, con sede a Denver, Colorado. "Non riusciamo a stare al passo con la domanda".
I produttori di caramelle, come i rivenditori e gli agricoltori, sono stati colpiti durante la pandemia da alti prezzi delle materie prime, carenze di manodopera e intoppi nei trasporti e nella catena di approvvigionamento, impedendo loro di incassare completamente la stagione delle feste.
Per più di un secolo, Hammond's Candies ha intrecciato e confezionato il classico dolcetto natalizio per piccoli negozi di regali e grandi drogherie. È il più grande fornitore all'ingrosso di bastoncini di zucchero fatti a mano degli Stati Uniti.
Quest'anno i costi della manodopera di Hammond sono aumentati del 30%, ma il personale rimane un problema: la squadra di 250 persone dell'azienda è in calo di quasi 100 persone.
Hammond's non è sola.
Quando Sam's Club, un'unità di Walmart, ha fatto un ordine per i bastoncini di zucchero gourmet di Doscher's Candy Co. Tuttavia, ha detto, Doscher's aveva personale e forniture per produrre circa il 70% delle caramelle artigianali che Sam's Club voleva.
"Sempre più membri di Sam's Club acquistano caramelle stagionali, compresi i bastoncini di zucchero", ha detto una portavoce dell'azienda. "Nel tentativo di soddisfare la domanda prevista, abbiamo aumentato gli acquisti da altri fornitori e anticipato l'inventario e la produzione dove possibile".
Le vendite totali di dolciumi stagionali sono aumentate del 20% rispetto all'anno scorso, per il periodo di cinque settimane che termina il 5 dicembre, secondo la National Confectioners Association e i dati di mercato IRI. Le vendite di non-cioccolato per le feste invernali - compresi i bastoncini di zucchero - sono aumentate di oltre il 34% rispetto al 2020.
I rivenditori hanno aumentato gli articoli di caramelle per le feste per negozio di oltre il 9%; e la quantità totale di prodotti non di cioccolato nei negozi è aumentata di quasi il 23%, secondo i dati.
Molti consumatori si stanno affrettando a fare scorte per le feste dopo aver perso le riunioni di famiglia l'anno scorso.
"Questo è il quarto negozio di alimentari che ho visitato oggi, cercando di trovare abbastanza bastoncini di zucchero per il nostro albero e le calze", ha brontolato Terri Andresson, 51 anni, curiosando nel negozio di alimentari Mariano's a Chicago.
Kroger Co., che possiede Mariano's, ha rifiutato di commentare.
Spangler Candy Co, il più grande produttore di bastoncini di zucchero degli Stati Uniti, ha fatto turni extra quest'autunno per soddisfare la domanda, ha detto il presidente Kirk Vashaw. L'azienda con sede in Ohio ha rifiutato gli affari e ha dovuto affrontare mal di testa per la catena di approvvigionamento.
"Avevamo l'aroma di ciliegia in programma per lunedì, ma i camion erano in ritardo, quindi dovevamo fermarci e passare al lampone", ha detto Vashaw.
CARENZE DI ZUCCHERO
Di fronte a forniture globali limitate, alcuni fornitori di zucchero hanno limitato le vendite ai produttori di alimenti.
Gli Stati Uniti importano circa un quarto del loro fabbisogno annuale di zucchero, secondo i dati del Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti. Una parte del raccolto nazionale di quest'anno è stata distrutta quando l'uragano Ida ha devastato la Louisiana, il secondo stato produttore di canna da zucchero della nazione.
Nel frattempo, i prezzi del trasporto si stanno impennando e il Brasile e la Tailandia - due dei maggiori produttori di zucchero al mondo - hanno avuto raccolti più piccoli del previsto. I prezzi dello zucchero sono ai massimi del decennio.
"Ho sentito che alcuni acquirenti commerciali stanno guardando l'itritolo come dolcificante sostitutivo", ha detto Bob Cymbala, un trader di alimenti alla A&J Global USA, riferendosi ad un sostituto dello zucchero fatto dal mais.
Ma i prezzi stanno aumentando anche per i dolcificanti a base di mais. Clark di Doscher's Candy ha detto che i fornitori di sciroppo di mais - usato per fare le caramelle - stanno citando un aumento del 10% nel 2022.
Mentre le forniture di zucchero si sono ridotte, il governo statunitense ha regolato le quote di importazione dello zucchero dopo che alcuni fornitori di zucchero d'oltreoceano non hanno consegnato il prodotto.
Rick Pasco, presidente del gruppo commerciale Sweetener Users Association, ha detto che i produttori di caramelle sono danneggiati dalla politica dello zucchero degli Stati Uniti, che limita le importazioni per proteggere i coltivatori locali.
"Stiamo ricevendo solo una frazione di ciò di cui abbiamo bisogno" ha detto Pasco.
