Ma per Mandel, Flynn è stato un premio di consolazione. In una gara che è stata definita da quale candidato potesse dimostrare la maggiore fedeltà all'ex presidente, Mandel ha perso il biglietto d'oro: L'appoggio di Trump.

L'annuncio di Trump della scorsa settimana di appoggiare il rivale di Mandel, l'autore di "Hillbilly Elegy" J.D. Vance, ha sconvolto la gara e trasformato le primarie del 3 maggio in uno dei più grandi test del potere di Trump di elevare i candidati di sua scelta, mentre considera un'altra corsa alla Casa Bianca.

Una vittoria di Vance, che come Trump è un nuovo arrivato in politica ed è stato in svantaggio nei sondaggi, dimostrerebbe che la presa dell'ex Presidente sulla base del suo partito rimane ferrea, scoraggiando probabilmente i Repubblicani che stanno considerando di sfidarlo se dovesse ricandidarsi.

Ma alcuni repubblicani dell'Ohio avvertono che una vittoria di Vance metterebbe in pericolo la presa del partito sul seggio del senatore repubblicano uscente Rob Portman, rendendo più difficile per il partito ottenere il controllo del Senato degli Stati Uniti e bloccare l'agenda legislativa del Presidente democratico Joe Biden.

Più di 40 funzionari repubblicani hanno scritto a Trump all'inizio di questo mese, invitandolo a non appoggiare Vance, sostenendo che la sua storia di critica a Trump sarebbe un alimento per il suo avversario democratico e scoraggerebbe l'affluenza dei repubblicani alle elezioni generali di novembre.

Nel 2016, prima di entrare in politica, Vance ha definito Trump un "oppioide" che stava "portando la classe operaia bianca in un luogo molto buio".

Questa settimana, in occasione di un evento elettorale nella periferia di Cleveland con il figlio di Trump, Donald Trump Junior, Vance ha affrontato le critiche del passato, dicendo: "Non pensavo che Trump sarebbe stato un grande Presidente. E sono stato dimostrato che mi sbagliavo".

Dopo l'evento, Vance ha dichiarato a Reuters che l'appoggio di Trump ha avuto "un effetto profondo sulla gara". Vance e Trump Jr. hanno tenuto una raccolta fondi prima dell'evento che ha raccolto 50.000 dollari, ha detto un collaboratore.

Vance parteciperà a un comizio che Trump terrà in Ohio sabato.

Un sondaggio condotto dal Trafalgar Group poco prima dell'appoggio di Trump vedeva Mandel in testa con il 28% dei voti e Vance dietro al 22%. Ma più della metà degli intervistati ha dichiarato che un appoggio di Trump li renderebbe più propensi a sostenere quel candidato.

Trump ha vinto l'Ohio di 8 punti percentuali nelle elezioni presidenziali del 2020, ma lo Stato ha ancora un senatore democratico, Sherrod Brown.

Trump ha fatto altre scommesse azzardate negli ultimi tempi, appoggiando la personalità televisiva Mehmet Oz nella corsa al Senato in Pennsylvania, facendo arrabbiare alcuni repubblicani. La sua strategia a volte sembra in contrasto con quella del leader repubblicano del Senato Mitch McConnell, che preferisce appoggiare candidati orientati all'establishment che ritiene abbiano le migliori possibilità di attrarre una fascia più ampia di elettori.

SULLA FACCIA

L'"Elegia delle colline" di Vance è stato un best-seller che ha documentato la discesa delle città industriali in Stati come l'Ohio verso la povertà e l'abuso di droga. Si è presentato come un populista arrabbiato di stampo trumpiano, concentrandosi su questioni come il commercio e l'immigrazione.

È sostenuto dal miliardario Peter Thiel, il co-fondatore di PayPal, che ha versato più di 13 milioni di dollari in un comitato d'azione politica che sostiene Vance.

Dopo l'evento di Cleveland, Deborah Damas, 67 anni, repubblicana di Parma, Ohio, ha detto che l'appoggio di Trump l'ha influenzata a sostenere Vance nelle primarie. "Al 100%", ha detto Damas.

Mandel, ex Marine degli Stati Uniti ed ex tesoriere dello Stato, è stato considerato il favorito per gran parte della corsa e ha cercato a lungo la benedizione di Trump. Ha sostenuto con entusiasmo l'affermazione fasulla di Trump secondo cui le elezioni del 2020 sarebbero state rubate da Biden.

Ha fatto una serie di dichiarazioni provocatorie sui social media, tra cui paragonare il governo federale alla polizia segreta della Germania nazista e chiamare i rifugiati afghani "alligatori" che aggredirebbero le donne americane. Il mese scorso, ha rischiato di fare a pugni durante un dibattito con il candidato rivale Mike Gibbons.

"In politica, l'audacia viene premiata. La goffaggine è penalizzata", ha detto Mark Weaver, stratega repubblicano dell'Ohio, parlando di Mandel.

"Quando si trova un candidato che è audace e maldestro, l'audacia fa fare tre passi avanti, la goffaggine quattro passi indietro".

Quando Mandel ha fatto campagna elettorale in una tavola calda di Cortland questa settimana, il nome di Vance è stato sonoramente fischiato quando è stato menzionato.

Mandel ha rifiutato di fare ipotesi sul perché Trump non lo abbia scelto. "Sono più che mai sicuro che vincerò", ha detto ai giornalisti.