Una diga che conteneva rifiuti liquidi di miniera provenienti da un'operazione di ritrattamento degli sterili vicino alla storica miniera di diamanti di Jagersfontein, nella provincia di Free State, è scoppiata l'11 settembre, rilasciando un'inondazione di liquami di miniera che ha spazzato via case e automobili, uccidendo una persona e ferendone altre.

Due persone sono ancora irreperibili dopo il crollo della diga, secondo il governo provinciale dello Stato Libero.

Il disastro ha sollevato domande su chi dovrebbe essere responsabile della supervisione delle dighe di sterili in Sudafrica e nel mondo.

L'esplosione della diga di Jagersfontein segue il crollo della diga di sterili di Brumadinho in Brasile, avvenuto quasi quattro anni fa, che ha provocato centinaia di vittime a causa del crollo di una diga di proprietà di Vale SA.

In seguito a quella tragedia, nel 2020 è stato lanciato il Global Industry Standard on Tailings Management, con l'obiettivo di stabilire degli standard vincolanti da seguire per tutte le dighe di sterili.

Ma gli standard, che sono sostenuti dalle Nazioni Unite e da diversi importanti fondi pensione, devono ancora essere adottati da molte aziende minerarie del mondo e dai Paesi ospitanti.

L'International Council on Mining and Metals (ICMM), un gruppo dell'industria mineraria, che comprende Rio Tinto Ltd, BHP e altre importanti società minerarie internazionali, ha affermato che lo standard globale potrebbe ridurre l'impatto di una regolamentazione frammentata o inadeguata.

"Il Sudafrica non è unico nel senso di avere un mosaico di normative e leggi diverse che regolano la gestione degli sterili", ha detto a Reuters il capo esecutivo dell'ICMM Rohitesh Dhawan in un'intervista dopo il disastro di Jagersfontein.

Il governo sudafricano, l'industria mineraria e gli esperti stanno ancora aggiornando il codice sugli sterili del Paese per allinearlo allo standard globale, ha detto il Minerals Council of South Africa. Gli esperti del settore affermano che questo fornirebbe regole più chiare per la gestione degli sterili, comprese le strutture come Jagersfontein.

Gli esperti affermano, ad esempio, che gli standard globali richiedono una struttura di responsabilità più chiara rispetto all'attuale codice dei residui minerari in Sudafrica.

Il governo sudafricano non ha risposto a una richiesta di commento.

Jagersfontein Developments ha dichiarato di gestire il suo impianto di lavorazione con la guida di esperti del settore e con l'obiettivo di conformarsi sempre alle migliori pratiche internazionali.

Dhawan ha detto che tutte le 26 aziende associate all'ICMM dovrebbero essere conformi allo standard globale entro una data limite dell'agosto 2023. Ha detto che i membri dell'ICMM sono impegnati a rispettare la scadenza, nonostante la carenza di revisori qualificati necessari per fornire una convalida indipendente da parte di terzi dell'adesione delle aziende allo standard.

Molte delle società minerarie del mondo, tuttavia, non sono membri dell'ICMM.

Gli investitori dovrebbero esercitare maggiori pressioni, in quanto hanno il dovere di garantire che l'attività mineraria non abbia un impatto negativo sulle comunità, ha dichiarato il Reverendo Andrew Harper, responsabile della responsabilità presso l'Epworth Investment Management della Chiesa Metodista, che gestisce 1,1 miliardi di sterline (1,24 miliardi di dollari) di attività e detiene azioni di Anglo American Plc e Rio Tinto.

"Chiediamo a queste aziende di andare a cercare questo materiale. Lo richiediamo, e poi chiediamo ai cittadini di andare a lavorare in alcune delle condizioni più difficili, lasciandoli con un'eredità di rischio e di ansia", ha detto Harper a Reuters.

"Come possiamo non commuoverci se le persone pagano il prezzo delle loro case e delle loro vite per nutrire il nostro appetito?".

(1 dollaro = 0,8882 sterline)