La prospettiva che l'ANC coopti Malema e i suoi Combattenti per la Libertà Economica (EFF) per rimanere al potere spaventa gli investitori e la classe media bianca contro cui inveisce.
Le promesse dell'EFF di nazionalizzare le miniere d'oro e di platino del Paese e di confiscare la terra agli agricoltori bianchi sono tra le proposte che temono di minacciare non solo i loro privilegi, ma anche l'economia più industrializzata dell'Africa.
La promessa di Malema di rimediare alle persistenti disparità razziali ed economiche risuona con i suoi elettori, che comprendono decine di migliaia di giovani neri urbani disoccupati e diseredati, studenti della classe media che faticano a pagare le tasse scolastiche o laureati che non riescono a trovare un lavoro decente in un'economia stagnante.
L'ANC ha liberato i sudafricani neri dal dominio della minoranza bianca, ma la prosperità diffusa promessa tre decenni fa non si è ancora concretizzata. Nel frattempo, i più ricchi - sia neri che bianchi - hanno visto aumentare la loro quota di ricchezza.
Un terzo dei sudafricani, compresi molti elettori neri laureati, sono senza lavoro.
"L'EFF sottolinea con precisione... che non abbiamo risolto la questione razziale in questo Paese", ha detto Steven Friedman, direttore del Centro per lo Studio della Democrazia del Sudafrica.
Tuttavia, ha aggiunto che Malema non è riuscito ad allargare l'appello del partito a coloro che si trovano in condizioni di estrema povertà nelle aree rurali.
L'EFF, che ricorda i movimenti socialisti del passato con le sue camicie rosse e i suoi berretti, ha conquistato più del 10% dei voti nei sondaggi nazionali del 2019 e in quelli locali del 2021.
Tuttavia, la ricchezza e lo stile di vita di Malema hanno attirato le critiche dei rivali politici, che deridono la sua inclinazione per le auto appariscenti, gli orologi d'oro, lo champagne e le ville di lusso nei sobborghi verdeggianti. Ha venduto una di queste ville, completa di cinema e sala sigari, per pagare 1 milione di dollari di tasse arretrate.
Ha anche dovuto affrontare accuse di corruzione, che ha negato. Nel 2015, un tribunale ha respinto le accuse di riciclaggio di denaro contro di lui relative a contratti governativi.
'SEMINANDO DIVISIONE'
In un raduno di fine 2020 a Senekal, nella provincia dello Stato Libero, in gran parte agricola, decine di sostenitori neri di Malema in camicia rossa si sono confrontati con un piccolo gruppo di suprematisti bianchi, alcuni dei quali indossavano uniformi dell'esercito dell'apartheid.
La tensione era palpabile fino a quando una guardia di sicurezza dell'EFF ha chiamato uno dei contro-protestanti bianchi con un gesto amichevole. Dopo aver parlato, ognuno si è messo di fronte al proprio lato e ha fatto dei segnali con la mano per calmare la tensione.
È stato tipico della capacità di Malema di alzare il fuoco sulle tensioni razziali e di classe del Paese, senza farle esplodere.
Nato da una collaboratrice domestica di una famiglia indiana nel Limpopo, a nord di Johannesburg, Malema è stato attivo politicamente fin da giovane e ha fatto carriera fino a diventare presidente della Lega Giovanile dell'ANC nel 2008.
Ha fondato il suo partito separato dopo che l'ANC al potere lo ha sospeso come leader dei giovani nel 2011 per aver "seminato divisione".
Mentre i suoi seguaci lo chiamano affettuosamente "Juju" - abbreviazione di Julius - i detrattori di Malema preferiscono nomi come "marchio di fuoco", "militante", "clown" o "populista".
Eppure, in una nazione in cui la principale questione populista è l'ostilità verso i migranti provenienti da altri Paesi africani, il suo partito è l'unico che cerca di abrogare le politiche che ostacolano la libera circolazione degli africani.
"L'EFF sta nuotando controcorrente quando si tratta di immigrazione", ha detto Chris Ogunmodede, analista e direttore di World Politics Review. "Probabilmente perderà molti voti che altrimenti potrebbe ottenere".
Sebbene Malema abbia brevemente flirtato con la xenofobia nel gennaio 2022, quando ha annunciato visite ai ristoranti per verificare che non impiegassero troppi stranieri, non ha mai ripetuto la trovata.
