Non è difficile capire perché gli investitori siano tornati a puntare sulla valuta britannica dopo aver toccato un minimo storico solo 16 mesi fa: l'economia è andata meglio di quanto si temesse, l'inflazione contenuta ha fatto sì che la Banca d'Inghilterra attendesse più a lungo dei suoi colleghi con l'allentamento monetario e l'attrattiva del dollaro è diminuita sulle aspettative di un taglio anticipato dei tassi statunitensi.
La sterlina, scambiata vicino a 1,28 dollari, è aumentata di quasi il 6% lo scorso anno rispetto al dollaro - diventando la seconda valuta principale con la migliore performance dopo il franco svizzero.
Inoltre, è molto lontana dal minimo storico di 1,0327 dollari toccato nel 2022, quando l'allora Primo Ministro Liz Truss fece tremare i mercati proponendo tagli fiscali non finanziati.
Sebbene questo metta la sterlina su un terreno più solido in vista di un probabile anno di elezioni, i motori del rally stanno perdendo slancio.
Il primo è l'affievolirsi dell'impatto dei differenziali dei tassi di interesse, un'influenza importante nel mercato valutario globale da 7,5 trilioni di dollari al giorno.
Jane Foley, responsabile della strategia valutaria di Rabobank, ha affermato che mentre la percezione che la BoE sarebbe in ritardo rispetto all'allentamento della politica della Banca Centrale Europea e della Federal Reserve aveva dato impulso alla sterlina, questo tema "è stato messo in crisi" dagli ultimi dati economici.
L'inflazione dei prezzi al consumo nel Regno Unito è scesa bruscamente al 3,9% a novembre e il prodotto interno lordo britannico è stato rivisto al ribasso per mostrare una contrazione dello 0,1% nel terzo trimestre.
La Gran Bretagna potrebbe già essere in recessione e ha registrato la seconda ripresa più debole dalla pandemia COVID-19 nel Gruppo dei Sette dopo la Germania.
I dati hanno spinto i trader ad anticipare le aspettative di un primo taglio dei tassi della BoE, con i mercati che ora stanno valutando un taglio di 25 punti base già a maggio, rispetto ad agosto di poche settimane fa.
"Il rialzo per il cable ha iniziato a sembrare un po' più complesso", ha detto Foley, riferendosi al tasso di cambio sterlina/dollaro.
"Senza un aumento dell'inflazione o una crescita più forte, potremmo vedere un top al di sotto di 1,30 dollari. Fino ai dati, ero più fiducioso che avremmo raggiunto 1,30 dollari".
La sterlina è tradizionalmente considerata una "valuta di rischio", che si muove in linea con altri asset di questo tipo, in genere le azioni, e i suoi recenti guadagni sono arrivati mentre l'indice azionario mondiale MSCI si dirigeva verso i massimi di due anni.
Con le valutazioni un po' tirate, un'inversione delle azioni globali rappresenterebbe un ulteriore rischio per la sterlina.
Dominic Bunning, responsabile della ricerca sulle valute europee di HSBC, ha affermato che il rally della sterlina da 1,20 dollari in ottobre a 1,27 dollari alla fine di novembre è "completamente ingiustificato" dal punto di vista dei differenziali dei tassi di interesse.
"Ovviamente, se lo si confronta con i mercati azionari, appare molto più sensato", ha detto. "Questa è la battaglia che si sta giocando. Al momento il driver azionario sta vincendo, ma siamo scettici sul fatto che possa persistere".
Si aspetta che la sterlina si indebolisca verso 1,20 dollari quest'anno a causa della debolezza economica britannica, il che implica un calo fino al 6% rispetto ai livelli attuali.
PARLARE DI POLITICA
Un'altra possibile fonte di instabilità è rappresentata dalle elezioni britanniche, che devono svolgersi entro gennaio 2025, ma che sono previste per quest'anno, con i sondaggi che favoriscono il Partito Laburista all'opposizione.
Il momento del voto potrebbe avere un impatto sulla sterlina, influenzando la tempistica dei tagli dei tassi, in quanto la BoE cerca di evitare di essere vista come un'influenza sull'umore del Paese nel periodo delle elezioni, ha detto Foley di Rabobank.
Potrebbe anche esserci un po' di cautela in vista del bilancio del 6 marzo, che potrebbe contenere nuovi tagli fiscali, secondo i media locali.
Michael Metcalfe, responsabile della strategia macro di State Street Global Markets, ritiene che i politici potrebbero aver imparato la lezione dalla debacle del bilancio di Truss.
"In vista di un anno di elezioni, questo significherà che le promesse di generosità fiscale saranno moderate e finanziate", ha detto.
Per essere sicuri, non tutti si aspettano una debolezza della sterlina in futuro, l'incertezza economica globale significa che c'è molto meno consenso tra i previsori rispetto a un anno fa.
Goldman Sachs, ad esempio, vede la sterlina a 1,35 dollari tra 12 mesi, sostenuta da mercati dei titoli di Stato più tranquilli e da prezzi azionari elevati.
