"È con grande tristezza che ho appreso questa mattina della scomparsa di Sir Sidney Poitier", ha detto Davis in un discorso trasmesso su Facebook. "Ma anche mentre piangiamo, celebriamo la vita di un grande bahamense: un'icona culturale, un attore e regista, un imprenditore, un attivista dei diritti civili e umani e, ultimamente, un diplomatico".

Poitier ha creato un'eredità cinematografica illustre in un solo anno con tre film del 1967 in un periodo in cui la segregazione prevaleva in gran parte degli Stati Uniti.

In "Indovina chi viene a cena" ha interpretato un nero con una fidanzata bianca e in "In the Heat of the Night" era Virgil Tibbs, un poliziotto nero che affronta il razzismo durante un'indagine per omicidio. Quell'anno interpretò anche un insegnante in una dura scuola di Londra in "To Sir, With Love".

Poitier aveva vinto il suo storico Oscar come miglior attore per "Lilies of the Field" nel 1963, interpretando un tuttofare che aiuta le suore tedesche a costruire una cappella nel deserto. Cinque anni prima Poitier era stato il primo nero nominato all'Oscar come attore protagonista per il suo ruolo in "The Defiant Ones".

Il suo personaggio Tibbs di "In the Heat of the Night" fu immortalato in due sequel - "They Call Me Mister Tibbs!" nel 1970 e "The Organization" nel 1971 - e divenne la base della serie televisiva "In the Heat of the Night" con Carroll O'Connor e Howard Rollins.

Altri suoi film classici di quell'epoca furono "A Patch of Blue" del 1965 in cui il suo personaggio faceva amicizia con una ragazza bianca cieca, "The Blackboard Jungle" e "A Raisin in the Sun", che Poitier interpretò anche a Broadway.

"Se tu volessi il cielo, scriverei attraverso il cielo con lettere che si librano a mille piedi d'altezza. To Sir... with Love Sir Sidney Poitier R.I.P. He showed us how to reach for the stars", ha scritto su Twitter Whoopi Goldberg, attrice e conduttrice televisiva premio Oscar.

"La dignità, la normalità, la forza, l'eccellenza e la pura elettricità che ha portato nei suoi ruoli ci ha mostrato che noi, come neri, contiamo!!!", ha twittato il premio Oscar Viola Davis.

Poitier è nato a Miami il 20 febbraio 1927, è cresciuto in una fattoria di pomodori alle Bahamas e ha avuto solo un anno di scuola formale. Ha lottato contro la povertà, l'analfabetismo e il pregiudizio per diventare uno dei primi attori neri ad essere conosciuto e accettato in ruoli importanti dal pubblico mainstream.

Poitier scelse i suoi ruoli con cura, seppellendo la vecchia idea di Hollywood che gli attori neri potessero apparire solo in contesti avvilenti come lustrascarpe, conduttori di treni e cameriere.

"Ti amo, ti rispetto, ti imito", disse una volta Denzel Washington, un altro vincitore di Oscar, a Poitier durante una cerimonia pubblica.

Come regista, Poitier ha lavorato con il suo amico Harry Belafonte e Bill Cosby in "Uptown Saturday Night" nel 1974 e con Richard Pryor e Gene Wilder in "Stir Crazy" del 1980.

Poitier fu nominato cavaliere dalla regina britannica Elisabetta II nel 1974 e servì come ambasciatore delle Bahamas in Giappone e all'UNESCO, l'agenzia culturale delle Nazioni Unite. Ha anche fatto parte del consiglio di amministrazione della Walt Disney Co dal 1994 al 2003.

INIZIATO SUL PALCOSCENICO

Poitier è cresciuto nel piccolo villaggio bahamiano di Cat Island e a Nassau prima di trasferirsi a New York a 16 anni, mentendo sulla sua età per arruolarsi per un breve periodo nell'esercito e poi facendo lavori saltuari, incluso il lavapiatti, mentre prendeva lezioni di recitazione.

Il giovane attore ebbe la sua prima occasione quando incontrò il direttore del casting dell'American Negro Theater. Era un sostituto in "Days of Our Youth" e prese il suo posto quando la star, Belafonte, che sarebbe diventato anche lui un attore nero pioniere, si ammalò.

Poitier continuò ad avere successo a Broadway in "Anna Lucasta" nel 1948 e, due anni dopo, ottenne il suo primo ruolo cinematografico in "No Way Out" con Richard Widmark.

In tutto ha recitato in più di 50 film e ne ha diretti nove, iniziando nel 1972 con "Buck and the Preacher" in cui ha recitato insieme a Belafonte.

Nel 1992 Poitier ha ricevuto il Life Achievement Award dall'American Film Institute, l'onore più prestigioso dopo l'Oscar, unendosi a destinatari come Bette Davis, Alfred Hitchcock, Fred Astaire, James Cagney e Orson Welles.

"Devo anche ringraziare un anziano cameriere ebreo che si è preso del tempo per aiutare un giovane lavapiatti nero ad imparare a leggere", ha detto Poitier al pubblico. "Non posso dirvi il suo nome. Non l'ho mai saputo. Ma ora leggo abbastanza bene".

Nel 2002 un Oscar onorario ha riconosciuto "i suoi notevoli risultati come artista e come essere umano".

Poitier ha sposato l'attrice Joanna Shimkus, la sua seconda moglie, a metà degli anni 70. Ha avuto sei figlie con le sue due mogli e ha scritto tre libri - "This Life" (1980), "The Measure of a Man: A Spiritual Autobiography" (2000) e "Life Beyond Measure: Letters to My Great-Granddaughter" (2008).

"Se applica la ragione e la logica a questa mia carriera, non andrà molto lontano", ha detto al Washington Post. "Il viaggio è stato incredibile fin dall'inizio. Così tanto della vita, mi sembra, è determinato dalla pura casualità".

Poitier ha scritto tre libri autobiografici e nel 2013 ha pubblicato "Montaro Caine", un romanzo descritto come parte di mistero e parte di fantascienza.

Nel 2009 Poitier ha ricevuto la più alta onorificenza civile degli Stati Uniti, la Medaglia Presidenziale della Libertà, dal presidente Barack Obama.

La cerimonia degli Academy Awards del 2014 ha segnato il 50° anniversario dello storico Oscar di Poitier e lui era presente per presentare il premio per la miglior regia.