Una manciata di esploratori di minerali critici canadesi, tedeschi e australiani ha intenzione di imporre prezzi premium per i metalli chiave utilizzati nei veicoli elettrici, promettendo qualità e costanza in cambio dello spostamento della dipendenza dalla Cina, il produttore dominante e l'impositore dei prezzi.

La Cina controlla il 95% della produzione e dell'offerta di metalli di terre rare, parte integrante della produzione di magneti per veicoli elettrici (EV) e parchi eolici, e questo monopolio ha permesso alla Cina di dettare i prezzi e di creare scompiglio tra gli utenti finali attraverso i controlli sulle esportazioni.

Ora, aziende minerarie come Aclara Resources, quotata al TSX, e Ionic Rare Earths, australiana, stanno discutendo piani che potrebbero allentare la presa della Cina sul mercato dei minerali critici, passando a prezzi determinati dal mercato, hanno dichiarato a Reuters i funzionari delle aziende.

Anche il minerario canadese Neo Performance Materials e la tedesca Vacuumschmelze stanno discutendo piani simili, hanno detto persone che hanno familiarità con la questione. Le due aziende non hanno offerto commenti quando sono state raggiunte da Reuters.

"I controlli sui minerali strategici (da parte della Cina) continuano ad aumentare, e non c'è da sorprendersi se le terre rare saranno le prossime", ha detto Ramon Barua, CEO di Aclara Resources, che sta sviluppando un progetto di terre rare pesanti in Cile.

Aclara sta cercando di estrarre il metallo delle terre rare pesanti, come il disprosio, ed è in trattative con i produttori di apparecchiature originali (OEM) per ottenere un prezzo premium come parte di un accordo di offtake a lungo termine.

I piani precedentemente non riportati arrivano mentre i minatori cercano di trarre vantaggio dalla mossa del Gruppo dei Sette (G7) di incentivare i minatori e le case automobilistiche a produrre e ad approvvigionarsi di metalli critici a livello nazionale o da Paesi amici.

In cambio, questi minatori si aspettano che gli utenti finali paghino un premio. Sostengono che le tensioni geopolitiche tra l'Occidente e la Cina mettono a rischio l'approvvigionamento affidabile di minerali di terre rare. Se la Cina persiste con le restrizioni all'esportazione, come ha fatto con materie prime come il germanio e la grafite, la fornitura potrebbe essere ulteriormente compromessa.

Le terre rare, un gruppo di 17 elementi utilizzati in vari prodotti, tra cui i veicoli elettrici, le turbine eoliche e l'elettronica di consumo, grazie alle loro proprietà magnetiche ed elettroniche, hanno suscitato una nuova attenzione dopo che, il mese scorso, Pechino ha annunciato l'obbligo di autorizzazione all'esportazione per alcuni prodotti di grafite a partire da dicembre, al fine di proteggere la sicurezza nazionale, citando preoccupazioni per la sicurezza nazionale.

Ad esempio, il prezzo attuale del neodimio, utilizzato per produrre il magnete più potente al mondo, varia da 73 a 520 dollari al kg e le aziende affermano che i prezzi franco Cina potrebbero essere superiori del 30% rispetto al prezzo attuale.

Barua di Aclara ha affermato che l'offerta occidentale di elementi di terre rare non si svilupperà se dipenderà dai prezzi cinesi.

"L'Occidente sarà in grado di fornire terre rare responsabili dal punto di vista ambientale e tracciabili, ma la struttura dei costi è diversa da quella cinese e quindi ha un prezzo maggiorato", ha detto, aggiungendo che il costo aggiuntivo per gli OEM che si riforniscono di terre rare dalle aziende occidentali sarebbe trascurabile.

LEVIGAZIONE IRA

I minatori ritengono che i produttori assorbiranno i costi aggiuntivi dovuti alle nuove legislazioni ambientali, sociali e di governance e agli incentivi fiscali, come l'Inflation Reduction Act degli Stati Uniti, e sostengono che un prezzo premium è giustificato per le terre rare affidabili e sostenibili, che sono fondamentali per la transizione verso un'energia più pulita.

Per qualsiasi OEM, il dilemma del prezzo differenziato riguarda la capacità di giudicare un valore quantificabile che il pagamento di un prezzo più alto comporta.

"Quello che noi come OEM vogliamo è una parità di condizioni a livello globale, e questo significa avere un prezzo trasparente, sostenibile e affidabile", spiega Badrinath Veluri, specialista capo di Grundfos, un OEM con sede in Danimarca che produce pompe per acqua che utilizzano magneti di terre rare.

Veluri ha aggiunto che se un fornitore sostiene di apportare un valore aggiunto applicando prezzi più elevati, vuole vedere i meriti specifici di tale affermazione.

"Il prezzo di qualsiasi metallo (terre rare o altro) proveniente dalla Cina o dai Paesi occidentali ha lo stesso prezzo, quindi perché il prezzo delle terre rare dovrebbe essere diverso?". Veluri ha chiesto.

La discussione sui prezzi è emersa spesso in seno all'Associazione dell'Industria delle Terre Rare, ha detto Veluri, che è anche il presidente dell'organizzazione globale con partner che rappresentano l'intera catena di valore delle terre rare.

MP Materials, con sede negli Stati Uniti, e Lynas, in Australia, le due maggiori aziende di terre rare al mondo al di fuori della Cina, non sono state immediatamente disponibili per un commento.

Lo sviluppo di progetti di estrazione di terre rare può richiedere decenni, e l'avversione al rischio degli investitori ha fatto deragliare la fattibilità di alcuni progetti al di fuori della Cina. Sebbene Vietnam, Malesia e Myanmar offrano alternative alla Cina, la loro produzione finale rimane lontana.

Le aziende hanno suggerito alternative di prezzo, come la vendita di concentrati di terre rare al loro costo di produzione più il costo del capitale, assicurando che le miniere rimangano redditizie. Un'altra opzione è quella di limitare i prezzi a quelli offerti dai produttori cinesi di terre rare, proteggendo gli OEM da drastiche fluttuazioni di prezzo.

L'altra opzione consiste nel prendere in considerazione il prezzo offerto dai produttori cinesi di terre rare e fissare un tetto massimo, in modo che anche se si verifica un salto del 100% nei prezzi delle terre rare, gli OEM non finiscano per pagare queste fluttuazioni.

Questi meccanismi potrebbero aumentare il costo di un EV, che utilizza magneti di terre rare nel suo motore, di almeno il 30-50%, ha detto un funzionario dell'industria delle terre rare non autorizzato a parlare con i media.

"Tutto, in ultima analisi, si basa sul compromesso", ha detto Tim Harrison, amministratore delegato di Ionic Rare Earths. "Se si vuole un prodotto legato a metriche di sostenibilità, riducendo al minimo l'impronta di carbonio, eccetera, è ovvio che questo si traduce in un costo e questo deve riflettersi nel prezzo che la catena di approvvigionamento è disposta a pagare", ha aggiunto Harrison.

"Gli OEM probabilmente non pagheranno un prezzo più alto per prodotti che acquistano in grandi volumi, come il litio", ha detto Flavio Volpe, presidente dell'Automotive Parts Manufacturers Association, il gruppo di pressione che rappresenta i produttori OEM canadesi di ricambi e attrezzature.

"Ma per cose come il cobalto, il rame o i metalli delle terre rare c'è un buon gioco strategico da trovare con un partner minerario". Ha aggiunto Volpe.