Sottoprodotto della lavorazione del riso, la crusca di riso è stata tradizionalmente utilizzata per l'alimentazione del bestiame e del pollame. Negli ultimi anni, gli oleifici hanno iniziato ad estrarre l'olio di riso, che è popolare tra i consumatori attenti alla salute, ma storicamente più costoso degli oli concorrenti.

L'olio di crusca di riso rappresenta una piccola parte del consumo complessivo di vegoil in India, ma è uno degli oli commestibili in più rapida crescita, dicono i funzionari del settore, e la produzione e le importazioni sono destinate ad aumentare per soddisfare la domanda.

Il recente rally dei prezzi globali degli oli alimentari, alimentato dalle restrizioni dell'Indonesia sulle esportazioni di olio di palma e dalle interruzioni delle spedizioni di olio di girasole dall'Ucraina, ha annullato il tradizionale premio dell'olio di crusca di riso rispetto agli oli rivali. Ciò ha innescato un'impennata della domanda di olio di crusca, che ha proprietà gustative simili a quelle dell'olio di girasole.

Con il crollo delle importazioni di olio di girasole dall'Ucraina, i consumatori hanno iniziato a sostituirlo con l'olio di crusca di riso, ha dichiarato B.V. Mehta, segretario generale dell'Associazione Internazionale dell'Olio di Crusca di Riso (IARBO). L'India solitamente soddisfa più di due terzi del suo fabbisogno di olio di girasole attraverso le importazioni dall'Ucraina.

"A causa del COVID-19, ero alla ricerca di opzioni alimentari più sane. Ho usato per la prima volta l'olio di crusca di riso per i benefici per la salute sei mesi fa e da allora lo uso sempre", ha detto Aditi Sharma, casalinga di Mumbai, che è passata all'olio di crusca di riso dall'olio di girasole.

"Ha un buon sapore e fa bene anche alla salute", ha detto Sharma, riferendosi alle proprietà ipocolesterolemizzanti e antiossidanti dell'olio.

In India, l'olio di crusca di riso viene ora scambiato a 147.000 rupie indiane (1.879 dollari) per tonnellata, rispetto all'olio di girasole a 170.000 rupie.

GRAFICO: Principali prezzi dell'olio alimentare in India ()

L'olio di crusca di riso di solito ha un sovrapprezzo di circa il 25% rispetto agli altri oli, ma negli ultimi mesi è stato più economico rispetto agli oli vegetali importati, rendendolo più accessibile alle masse, secondo i dati compilati dalla Solvent Extractors' Association of India (SEA).

I prezzi competitivi hanno incrementato il consumo di olio di crusca di riso da marzo e hanno incoraggiato le aziende a estrarre più olio.

Sharma ha detto che anche se i premi dovessero tornare, continuerebbe ad acquistare olio di crusca di riso per la sua famiglia di quattro persone.

DA SOTTOPRODOTTO A PRODOTTO PRINCIPALE

La domanda di olio di crusca di riso è diventata così forte che ha ribaltato l'economia delle riserie, che ora danno priorità alla produzione di olio di crusca.

"Per le riserie, invece di essere un sottoprodotto, ora la crusca di riso è diventata un prodotto principale", ha detto Puneet Goyal, amministratore delegato di Ricela Group, il più grande produttore di olio di crusca di riso del Paese.

Per soddisfare la crescente domanda, Ricela sta pianificando di aumentare la capacità di raffinazione dell'olio a 750 tonnellate al giorno nei prossimi due mesi, da 600 tonnellate, ha detto Goyal.

Con una carenza di olio vegetale, gli oleifici sono pronti a pagare prezzi record per la crusca, ha detto B.V. Krishna Rao, presidente della All India Rice Exporters Association.

I prezzi della crusca di riso sono balzati da 30.000 a 36.000 rupie per tonnellata, rispetto ai prezzi del risone, che viene macinato per l'estrazione del riso, pari a circa 19.000 rupie.

Tuttavia, la carenza di trasformatori di olio in tutte le aree di macinazione del riso rimane un fattore chiave che limita la fornitura di olio di crusca, in quanto la crusca di riso deve essere trasformata in olio entro 48 ore dalla separazione dalla pula, per essere adatta al consumo umano.

Attualmente, solo il 55% della crusca viene lavorata, mentre il resto viene destinato al mercato dei mangimi a basso prezzo.

Tuttavia, con diversi trasformatori di olio che stanno massimizzando la produzione, il Paese è in rotta per una produzione record di olio di crusca di 1,05 milioni di tonnellate quest'anno, in aumento rispetto alle circa 950.000 tonnellate del 2021, che dovrebbe aiutare l'India a ridurre le importazioni di oli rivali.

DOMANDA IN CRESCITA

Il consumo di olio alimentare in India è triplicato negli ultimi vent'anni, con l'aumento della popolazione, dei redditi e delle abitudini alimentari.

Il Paese consuma circa 23 milioni di tonnellate di olio vegetale all'anno, con quasi 13 milioni di tonnellate provenienti dalle importazioni. L'olio di crusca prodotto localmente può soddisfare circa il 5% del consumo complessivo di olio vegetale.

Aziende come Adani Wilmar, Emami e l'unità indiana di Cargill hanno lanciato i propri marchi di olio di crusca di riso per soddisfare la crescente domanda urbana.

I marchi di olio di crusca di riso sono diventati popolari e l'accettazione da parte dei consumatori è aumentata, ha dichiarato Himanshu Agarwal, direttore esecutivo di Satyam Balajee, il più grande esportatore di riso dell'India.

"Questo nuovo segmento sta crescendo", ha detto Agarwal, aggiungendo che le aziende che in precedenza offrivano principalmente oli di palma, soia, girasole e colza, ora stanno lanciando prodotti a base di olio di crusca di riso.

Anche acquirenti istituzionali come PepsiCo e Haldirams stanno aumentando l'uso dell'olio di crusca per la frittura, ha detto Goyal di Ricela.

Ma le forniture locali non sono sufficienti per soddisfare la crescente domanda.

"Alcune aziende importano olio di crusca di riso dal Bangladesh, ma anche il Bangladesh ha un surplus limitato per le esportazioni", ha detto Mehta di IARBO.

(1 dollaro = 78,2320 rupie indiane)