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Il porto della Costa del Golfo è in lizza per ottenere fino a 1 miliardo di dollari, disponibili nell'ambito del 2021 Infrastructure Investment and Jobs Act del Presidente Joe Biden, per creare un hub regionale per la produzione di idrogeno, un combustibile a basse emissioni ricavato dall'elettrolizzazione dell'acqua, che può aiutare a decarbonizzare le industrie e i trasporti ad alte emissioni.
Un hub per l'idrogeno richiederebbe l'accesso a milioni di galloni d'acqua - una sfida a Corpus Christi, che sta vivendo una siccità pluriennale. Mentre i funzionari locali affermano di poter fornire quell'acqua costruendo un impianto di desalinizzazione dell'acqua di mare, i gruppi ambientalisti e alcuni residenti e legislatori locali si stanno schierando contro i siti di desalinizzazione.
"Non ha senso creare una presunta fonte di energia pulita che a sua volta distrugge un intero ecosistema, minaccia altre economie che dipendono da un sistema di baia sano e usurpa l'approvvigionamento idrico dei residenti", ha scritto la Coastal Alliance to Protect the Environment, un gruppo di attivisti di Corpus Christi, in una lettera al Segretario dell'Energia degli Stati Uniti Jennifer Granholm, condivisa con Reuters.
Reuters ha intervistato sei ricercatori che studiano l'idrogeno come energia verde e ha avuto accesso esclusivo a un'analisi della società di consulenza Rystad Energy che ha dimostrato che la visione dell'amministrazione Biden sull'idrogeno a basse emissioni di carbonio potrebbe scontrarsi con una sfida che è a sua volta aggravata dal cambiamento climatico: la scarsità di acqua.
La produzione di idrogeno richiede enormi quantità di acqua dolce in un mondo sempre più colpito dalla siccità causata dal clima.
Nove dei 33 progetti nella lista ristretta del Dipartimento dell'Energia per gli hub dell'idrogeno si trovano in regioni altamente stressate dal punto di vista idrico, secondo i dati di Rystad.
Queste località includono la California meridionale, il Colorado, il Kansas e il Nuovo Messico, oltre al Texas. A livello globale, il quadro è ancora peggiore, con oltre il 70% dei progetti di idrogeno verde proposti situati in regioni soggette a stress idrico come il Medio Oriente.
"La maggior parte dei progetti di idrogeno verde pianificati a livello mondiale saranno ubicati in regioni con problemi idrici", ha dichiarato Minh Khoi Le, analista per le energie rinnovabili di Rystad, aggiungendo che ciò creerà una domanda di impianti di desalinizzazione.
L'amministrazione Biden sta offrendo alle aziende fino a 100 miliardi di dollari in crediti d'imposta e alle regioni fino a 7 miliardi di dollari in sovvenzioni per costruire hub di idrogeno, per aiutare a raggiungere l'obiettivo di produrre 50 milioni di tonnellate di idrogeno pulito entro il 2050.
Il DOE annuncerà gli hub a settembre.
Il DOE ha rifiutato di commentare la candidatura di Corpus Christi o di altri hub dell'idrogeno, ma ha indicato a Reuters l'annuncio di finanziamento dell'agenzia, che "riconosce che il consumo di acqua per gli H2Hub potrebbe comportare uno stress aggiuntivo sulle risorse idriche regionali".
L'Assistente Amministratore per l'Acqua dell'Agenzia per la Protezione dell'Ambiente degli Stati Uniti, Radhika Fox, ha dichiarato a Reuters che "un numero maggiore di sistemi idrici sta prendendo in considerazione la desalinizzazione, dato che l'acqua di fonte diventa sempre più scarsa e la tecnologia di trattamento migliora", ma non ha commentato direttamente Corpus Christi.
Peter Zanoni, direttore della città di Corpus Christi, ha detto che il progetto dell'idrogeno, se approvato, richiede l'adozione della desalinizzazione dell'acqua di mare.
Anche con circa 100 milioni di galloni di acqua freatica al giorno, la città sta vivendo condizioni di siccità e sta limitando l'uso degli irrigatori e dell'irrigazione a una volta alla settimana, secondo il suo piano di emergenza per la siccità.
La città ha un contratto per fornire fino a 25 milioni di galloni di acqua al giorno ai principali utenti industriali ExxonMobil e Basic Industries Corporation dell'Arabia Saudita, ha detto Zanoni, e prevede di ospitare almeno una mezza dozzina di produttori di idrogeno verde nell'hub, ognuno dei quali avrebbe bisogno di circa 3 o 4 milioni di galloni di acqua dolce al giorno.
Ha detto che la città prevede di aggiungere almeno 70 milioni di galloni di acqua al giorno di capacità, di cui almeno 30 milioni provenienti dall'impianto di desalinizzazione dell'acqua di mare proposto. "Questa fonte a prova di siccità è davvero interessante per noi", ha detto Zanoni.
GUERRE PER L'ACQUA
Mentre gli Stati Uniti hanno centinaia di impianti di desalinizzazione sparsi in tutto il Paese per trattare fonti d'acqua interne leggermente salmastre, la trasformazione dell'acqua ultra-salata dell'oceano in acqua dolce comporta un rischio maggiore, secondo alcuni esperti dell'acqua.
Il pompaggio del sottoprodotto salmastro della desalinizzazione nella Baia di Corpus Christi potrebbe costare all'industria della pesca circa 6 milioni di dollari all'anno, uccidendo specie di frutti di mare come i gamberi e il croaker dell'Atlantico, secondo Paul Montagna della Texas A&M University-Corpus Christi, un professore dell'Harte Research Institute for Gulf of Mexico Studies.
Inoltre, gli impianti di desalinizzazione dell'acqua di mare sono ad alta intensità energetica e costosi da costruire e mantenere, dicono gli esperti di energia. L'impianto Poseidon vicino a San Diego, in California - il più grande impianto di desalinizzazione dell'acqua di mare nell'emisfero occidentale - è costato oltre 1 miliardo di dollari per essere costruito e richiede quasi 275 milioni di dollari di aggiornamenti per soddisfare le norme statali aggiornate per proteggere la vita marina che può essere risucchiata nei tubi di aspirazione o che viene colpita dallo scarico salino dell'impianto.
A marzo, l'EPA è intervenuta con un prestito di 170 milioni di dollari per compensare i picchi di prezzo per i consumatori locali.
Corpus Christi ha proposto per la prima volta la desalinizzazione dell'acqua di mare nel 2017 per rifornire le sue industrie energetiche e petrolchimiche in rapida crescita.
La città ha lottato per ottenere i permessi ambientali federali e il sostegno locale.
A gennaio, l'EPA ha dichiarato che non riconoscerà un permesso di scarico di sostanze inquinanti rilasciato dallo Stato per uno degli impianti di desalinizzazione proposti ad Harbor Island, fino a quando le autorità di regolamentazione del Texas non effettueranno un esame più approfondito dell'impatto ambientale sull'uso delle acque sotterranee e sugli sforzi di conservazione.
In una lettera inviata alla Commissione per la Qualità dell'Ambiente del Texas a settembre, l'EPA ha dichiarato di "continuare a nutrire preoccupazioni in merito ai requisiti di segnalazione e monitoraggio dei solidi totali disciolti, dei cloruri e dei solfati".
In ottobre, un'associazione di residenti locali del quartiere di Hillcrest, un'area a maggioranza nera che ospita già delle raffinerie, ha presentato un reclamo per la Legge sui Diritti Civili, affermando che l'impianto di desalinizzazione Inner Harbor proposto peggiorerebbe l'inquinamento.
La città sta cercando di ottenere l'approvazione normativa per altri tre siti di desalinizzazione.
Errol Summerlin, fondatore del gruppo ambientalista locale CAPE, ha affermato che i costi ambientali della desalinizzazione dell'acqua di mare sono troppo elevati, anche se si tratta di un combustibile a basse emissioni di carbonio.
"Questo piano distruggerebbe un ecosistema per creare una soluzione non provata alla crisi climatica mondiale", ha dichiarato a Reuters.
Brandon Marks, attivista regionale della Campagna per l'Ambiente del Texas, ha detto che gli utenti industriali pesanti, non i residenti, sono quelli che hanno più da guadagnare dagli impianti di desalinizzazione proposti.
Un rapporto pubblicato a novembre dalla società di consulenza Autocase Economic Advisory ha affermato che nell'ultimo decennio, quasi il 70% dell'aumento dell'uso dell'acqua nell'area di Corpus Christi è derivato da utenti industriali, rispetto a poco meno del 6% di famiglie, usi commerciali, protezione antincendio, attività ricreative pubbliche e servizi igienici.
"L'intera ragione per cui stanno cercando di ottenere quest'acqua è quella di consentire una crescita senza limiti, che non solo danneggerebbe la baia, ma anche le comunità dell'area della baia", ha detto Marks.
Charles Zahn, presidente del Porto di Corpus Christi e uno dei principali sostenitori della desalinizzazione, ha detto che gli impianti di desalinizzazione potrebbero essere una manna per la regione, offrendo persino l'opportunità di vendere l'acqua alla città di San Antonio, se ci fosse un surplus.
"Abbiamo bisogno della desalinizzazione per portare un'industria che ci porti posti di lavoro e aumenti la nostra base fiscale", ha detto. "Penso che l'acqua sia probabilmente il problema numero uno in Texas e noi abbiamo la capacità di aiutare il Texas". (Servizio di Valerie Volcovici; Redazione di Richard Valdmanis e Suzanne Goldenberg)
