La Malesia ha puntato per decenni sui lavoratori migranti per alimentare la produzione e l'agricoltura principali, diventando parte integrante della catena di fornitura globale per prodotti diversi come semiconduttori, componenti per iPhone, guanti medici e olio di palma.

Ma con l'aumento della dipendenza dalla manodopera straniera, sono aumentate anche le lamentele per le condizioni di lavoro e di vita abusive dei lavoratori, che provengono principalmente da Indonesia, Bangladesh e Nepal.

La terza economia più grande del sudest asiatico deve riformare le sue leggi sul lavoro e migliorarne l'applicazione, mentre le aziende dovrebbero investire per garantire condizioni migliori, hanno detto 11 analisti, agenzie di rating, ricercatori, consulenti aziendali e attivisti intervistati da Reuters.

Negli ultimi due anni, sette aziende malesi, tra cui il più grande fabbricante di guanti e produttore di olio di palma del mondo, hanno affrontato i divieti di importazione degli Stati Uniti per accuse di lavoro forzato. Il mese scorso, il produttore di elettrodomestici high-tech Dyson Ltd ha tagliato i legami con il suo maggior fornitore, un'azienda malese, a causa delle condizioni di lavoro.

"È un campanello d'allarme", ha detto Anthony Dass, capo di AmBank Research a Kuala Lumpur. "Se la Malesia non cambia e con l'attenzione globale sulle pratiche ambientali, sociali e di governance, le aziende potrebbero spostarsi in altri paesi".

Il dipartimento del lavoro della Malesia non ha risposto a domande sul cambiamento delle leggi sul lavoro del paese e il ministero del commercio non ha risposto a domande sulle potenziali perdite di investimenti.

Il ministro delle risorse umane M. Saravanan ha riconosciuto all'inizio del mese che "i problemi di lavoro forzato" hanno "influenzato la fiducia degli investitori stranieri verso la fornitura di prodotti della Malesia". Ha esortato le aziende a proteggere i diritti e il benessere dei lavoratori.

"La Malesia è diventata il bambino poster" per i problemi di lavoro forzato, ha detto Rosey Hurst della società di consulenza sul commercio etico Impactt con sede a Londra. "E questo comincia a fare danni economici. Deve avvenire un vero cambiamento".

Hurst ha detto che sono aumentate le domande degli investitori globali sulle pratiche di lavoro della Malesia, anche da parte di gestori patrimoniali e società di private equity.

Altri centri di produzione asiatici, tra cui Cina e Tailandia, affrontano accuse simili di abusi lavorativi. Ma gli investitori si sono subito interessati al recente scrutinio della Malesia e questo potrebbe influenzare i futuri investimenti diretti esteri e i contratti di fornitura, dicono gli analisti.

INDICATORI DI LAVORO FORZATO

I funzionari malesi hanno riconosciuto orari straordinari eccessivi, salari non pagati, mancanza di giorni di riposo e dormitori poco igienici. Queste condizioni sono tra gli 11 indicatori di lavoro forzato, secondo l'Organizzazione Internazionale del Lavoro (ILO).

La legge malese permette più del massimo ampiamente accettato di 60 ore di lavoro alla settimana e permette di lavorare in quelli che dovrebbero essere giorni di riposo.

"Il quadro legale in Malesia permette, e anzi a volte insiste, su pratiche che sono in rotta di collisione con gli 11 indicatori di lavoro forzato dell'ILO", ha detto Hurst.

La Malesia ha lanciato il mese scorso un piano d'azione nazionale sul lavoro forzato per eliminare tali pratiche entro il 2030.

Il paese è il secondo esportatore mondiale di olio di palma e la sua industria di assemblaggio di chip rappresenta più di un decimo del commercio globale di chip. La Malesia aveva circa 2 milioni di lavoratori stranieri alla fine del 2020, il 10% della sua forza lavoro e il doppio di 20 anni fa, secondo il Dipartimento di Statistica. Il governo e i gruppi di lavoratori stimano che altri 4 milioni di migranti non documentati lavorino nel paese.

I lavoratori stranieri sono concentrati nella produzione, nell'agricoltura, nell'edilizia e nei servizi.

Dato che i malesiani evitano i lavori meno pagati e ad alta intensità di manodopera, le aziende di elettronica e di olio di palma del paese si affidano soprattutto ai migranti, il cui trattamento sta diventando sempre più scrupoloso.

La Malesia ha avuto il maggior numero di divieti della U.S. Customs and Border Protection dopo la Cina. A luglio Washington ha messo la Malesia su una lista con la Cina e la Corea del Nord per i progressi limitati nell'eliminazione del traffico di manodopera, la sua posizione più bassa.

Dyson ha terminato il suo contratto con il produttore di parti ATA IMS Bhd pochi mesi dopo che l'azienda malese ha registrato profitti record. ATA ha riconosciuto alcune violazioni, ha fatto alcuni miglioramenti e ha detto che ora rispetta tutti i regolamenti e gli standard.

ATA ha detto a Reuters in una dichiarazione che sta intensificando le pratiche per una crescita sostenibile ed equa in mezzo allo scrutinio dell'azienda e della Malesia.

"Per ATA, questo ha significato rivedere alcune pratiche che sono state a lungo una norma, non solo in Malesia ma anche all'estero, per esempio, straordinari eccessivi e maggiore impegno tra la direzione e i dipendenti", ha detto l'azienda.

SCHIAVITÙ MODERNA

Quando l'anno scorso gli Stati Uniti hanno messo al bando la Top Glove Corp, il più grande produttore di guanti medici del mondo ha accettato di pagare 33 milioni di dollari ai lavoratori per rimborsare le tasse di assunzione pagate nei loro paesi d'origine - che secondo gli attivisti si traducono in schiavitù per debiti.

La dogana statunitense ha revocato il divieto dopo che Top Glove ha fatto i cambiamenti.

Top Glove ha detto a Reuters in una dichiarazione che gli esportatori devono "seguire le migliori pratiche globali poiché le aspettative dei clienti sono cambiate nel corso degli anni", aggiungendo che non è "più sufficiente che le aziende siano solo efficienti dal punto di vista dei costi".

Anche i suoi colleghi hanno deciso di rimborsare le tasse di assunzione.

I produttori di olio di palma in Malesia, il più grande esportatore al mondo del prodotto ampiamente utilizzato dopo la vicina Indonesia, hanno speso decine di milioni di dollari per migliorare le condizioni di vita dei lavoratori in seguito a divieti simili.

Per essere sicuri, i costi più alti derivanti dal miglioramento delle condizioni di lavoro e di vita potrebbero non allontanare necessariamente gli investitori.

"Le aziende che operano in Australia, Regno Unito, UE e alcuni stati degli USA sono soggette a regolamenti che affrontano la schiavitù moderna nelle catene di fornitura", ha detto Nneka Chike-Obi, direttore della finanza sostenibile di Fitch Ratings. "Quindi potrebbero dover accettare costi più alti in cambio di un minor rischio della catena di approvvigionamento".

L'impatto sull'industria elettronica, che rappresenta quasi il 40% delle esportazioni della Malesia, in particolare potrebbe avere un effetto moltiplicatore sull'economia.

Dell Inc, Samsung Electronics Co e Western Digital Corp hanno impianti di produzione in Malesia, mentre Apple Inc usa fornitori locali.

Samsung ha rifiutato di commentare. Le altre aziende tecnologiche non hanno risposto alle richieste di Reuters di commentare le loro operazioni o i loro fornitori malesi.

"Se le aziende cominciano a controllare e a ritirare i contratti" dalle aziende elettriche ed elettroniche, "avrà un effetto a catena sull'economia", ha detto Dass di AmBank.

(Corregge il nome dell'unità aziendale nel paragrafo 29 in Fitch Ratings, non Fitch Solutions)