I vaccini e i trattamenti che potrebbero aiutare ad affrontare un'epidemia di mpox nella Repubblica Democratica del Congo giacciono inutilizzati fuori dal Paese, nonostante un tasso di mortalità molto più alto rispetto all'epidemia globale iniziata l'anno scorso.

Stigma, ostacoli normativi e focolai di malattie concorrenti sono tutti fattori che frenano la risposta, secondo quasi una dozzina di scienziati, funzionari della sanità pubblica e produttori di farmaci coinvolti.

Da gennaio, almeno 581 persone sono morte di mpox in Congo su 12.569 casi sospetti, rispetto a 167 decessi tra i 91.788 casi segnalati in altri 116 Paesi dal gennaio 2022, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità.

L'Mpox è un'infezione virale che si diffonde attraverso il contatto ravvicinato e provoca sintomi simili all'influenza e lesioni cutanee piene di pus.

L'OMS ha inviato un team nel Paese il mese scorso per aiutare le autorità locali, ma non ci sono ancora trattamenti o vaccini disponibili per l'uso in Congo al di fuori degli studi clinici. Un team che lavora per Medici Senza Frontiere in un distretto ha confermato la mancanza di strumenti specifici per combattere la malattia.

Ciò è dovuto in parte al fatto che il governo del Congo, uno dei Paesi più poveri del mondo, non ha chiesto di acquistarne o ha richiesto donazioni, secondo i rappresentanti delle case farmaceutiche e dei Paesi ad alto reddito con scorte.

Il Congo sta combattendo una serie di altre epidemie, tra cui il morbillo e il colera, e circa un quarto della sua popolazione necessita di assistenza umanitaria. Negli ultimi anni, il conflitto si è intensificato anche nel Congo orientale.

L'anno scorso la Mpox è stata rinominata da monkeypox per evitare lo stigma, ma l'evidenza crescente che la malattia può diffondersi attraverso il contatto sessuale, in particolare tra gli uomini che hanno rapporti sessuali con altri uomini, ha rinnovato i timori di discriminazione.

Inoltre, le contromisure mediche contro il vaiolo non sono state autorizzate per l'uso dalle autorità di regolamentazione del Congo, hanno detto i Paesi con scorte e i produttori di farmaci, un altro ostacolo alla vendita o alla donazione di dosi. Il Governo congolese non ha risposto alle richieste di commento.

Il tentativo di donare dosi di vaccino contro il vaiolo è in stallo da più di un anno per questo motivo, ha dichiarato l'amministratore delegato di Bavarian Nordic Paul Chaplin in un comunicato.

L'azienda, che produce il vaccino Jynneos, sta sostenendo la donazione da parte di un'organizzazione che ha acquistato le dosi, e ha presentato un dossier per un'autorizzazione all'uso domestico di emergenza in Congo, ha detto l'amministratore delegato.

I funzionari della sanità mondiale hanno detto che la mancanza di urgenza è un segno che il mondo non ha imparato nulla dall'accesso disuguale ai vaccini durante la pandemia COVID-19.

Questa è una macchia sulla nostra umanità, ha detto Winnie Byanyima, capo del programma delle Nazioni Unite per l'AIDS, che ha parlato di disuguaglianza e stigma durante le pandemie. Cosa stiamo aspettando?

Sia il vaccino che il trattamento contro il vaiolo sono stati originariamente sviluppati per affrontare il riemergere del vaiolo, una malattia mortale correlata eradicata decenni fa. Le nazioni ricche conservano piccole scorte in caso di ritorno della malattia e ne hanno riutilizzate alcune quando il vaiolo ha iniziato a diffondersi in Paesi in cui non era endemico.

Anche l'OMS ha accesso a una piccola scorta di entrambi e richiede le richieste dei Paesi che ne hanno bisogno. L'organizzazione non ha risposto alle richieste di commento.

AMBIENTE 'OSTILE

Recenti prove hanno dimostrato per la prima volta che il tipo di mpox che si sta diffondendo in Congo, noto come clade I, può essere trasmesso attraverso il contatto sessuale. Questa si è rivelata la modalità di trasmissione principale per il ceppo meno mortale della malattia che è scoppiata a livello globale l'anno scorso, soprattutto tra gli uomini gay, bisessuali e altri che hanno rapporti sessuali con uomini.

In precedenza si pensava che entrambi i tipi di mpox si diffondessero principalmente attraverso il contatto ravvicinato tra gli esseri umani, dopo la fuoriuscita da un animale infetto attraverso morsi, graffi, caccia o cucina.

Gli scienziati africani hanno dichiarato di temere che lo stigma sessuale possa ostacolare la prevenzione della diffusione. Anche se l'omosessualità non è illegale in Congo, non è ampiamente accettata.

Questo avviene in un ambiente ostile alle attività omosessuali, ha detto Oyewale Tomori, un importante virologo nigeriano esperto di mpox. Questo potrebbe ostacolare le indagini sul campo... e la formulazione di misure di risposta e di controllo adeguate.

SIGA Technologies, che produce il farmaco antivirale TPOXX (tecovirimat), ha detto che questo potrebbe rendere più facile la distribuzione di un trattamento. Un vaccino richiederebbe che le persone si facciano avanti ammettendo potenzialmente di appartenere al gruppo ad alto rischio.

A differenza del vaccino, il trattamento non è ancora stato approvato dalla Food and Drug Administration statunitense. Il suo uso in tutto il mondo è soggetto a protocolli di emergenza applicati da ciascun Paese. Anche se nessuno studio clinico gold-standard ha ancora dimostrato la sua sicurezza ed efficacia, i dati reali lo supportano, ha detto la SIGA.

Se la sperimentazione clinica mostrerà ciò che ci aspettiamo", ha detto Jay Varma, direttore medico della SIGA, "si spera che ci sarà un maggiore interesse politico nel cercare di elaborare una strategia di approvvigionamento e di consegna a lungo termine". (Servizio di Jennifer Rigby, editing di Michele Gershberg e Bill Berkrot)