Almeno sei grandi aziende statunitensi, tra cui JPMorgan Chase, hanno modificato le politiche volte ad aumentare la rappresentanza razziale ed etnica che i gruppi conservatori avevano minacciato di denunciare, come ha rilevato un'analisi Reuters delle dichiarazioni aziendali.

Le aziende sono tra le 25 che hanno ricevuto lettere pubbliche agli azionisti dal 2021, in cui si afferma che i loro programmi di diversità, equità e inclusione (DEI) costituiscono una discriminazione illegale e una violazione dei doveri degli amministratori nei confronti degli investitori.

Le modifiche apportate dalle aziende hanno riguardato principalmente la rimozione del linguaggio che indicava che alcuni programmi erano destinati a gruppi sottorappresentati o la modifica degli obiettivi dei dirigenti per aumentare la rappresentanza razziale nella forza lavoro.

Reuters non è riuscita a trovare alcuna modifica pubblicamente disponibile alle politiche DEI istituite dalle altre 19 aziende, tra cui McDonalds e Starbucks. Diverse aziende hanno ricevuto lettere dopo aver pubblicato le loro ultime relazioni annuali, in cui sono descritte alcune delle politiche.

Un portavoce di Starbucks ha dichiarato che l'azienda è impegnata in una cultura di appartenenza. McDonald's non ha risposto a una richiesta di commento.

JPMorgan ha ricevuto una lettera nel maggio 2022, in cui si affermava che 10 delle sue iniziative DEI erano discriminatorie e illegali. Verso febbraio 2023, le descrizioni dei programmi della banca "Advancing Hispanics & Latinos" e "Advancing Black Pathways" sono state modificate, secondo le versioni archiviate del suo sito web.

I programmi, che in precedenza erano destinati agli studenti neri e latini, ora invitano a presentare domanda tutti gli studenti, "indipendentemente dal loro background".

"Continuiamo a impegnarci a fondo per una forza lavoro inclusiva, composta da talenti di alto livello", ha dichiarato la portavoce di JPMorgan, Allison Kahn.

Il gestore degli investimenti BlackRock, che ha ricevuto una lettera in aprile, ha rimosso il linguaggio che affermava che una borsa di studio era "progettata per" i membri di specifici gruppi sottorappresentati.

Ashley Beale, portavoce di BlackRock, ha dichiarato che l'azienda è orgogliosa di ampliare l'ammissibilità delle borse di studio.

Le aziende in cui Reuters ha riscontrato cambiamenti includono l'operatore di Pizza Hut Yum! Brands, American Airlines e Lowe's, che ha rifiutato di commentare. I cambiamenti presso BlackRock e Lowe's sono stati segnalati in precedenza. Il produttore di jeans Lee Kontoor Brands non ha risposto. Reuters non è stata in grado di collegare direttamente le modifiche al programma di diversità con le minacce di azioni legali.

I cambiamenti mostrano come alcune delle più grandi aziende americane abbiano reagito a un più ampio contraccolpo conservatore contro le iniziative di diversità, che si sono moltiplicate dopo le diffuse proteste seguite all'uccisione da parte della polizia di George Floyd e di altri neri americani nel 2020. Le proteste hanno evidenziato le disparità razziali e di genere nella leadership aziendale.

Le lettere sono state inviate da due organizzazioni legali conservatrici: l'American Civil Rights Project, fondata dall'avvocato texano Dan Morenoff, e America First Legal, guidata da Stephen Miller, che è stato consigliere dell'ex Presidente repubblicano Donald Trump.

"I piccoli passi verso la conformità, verso un trattamento equo e paritario di tutti gli americani, sono certamente benvenuti", ha detto Morenoff.

"Mentre accogliamo con favore le mosse autentiche delle aziende per eliminare le considerazioni razziali e rispettare la legge, condanniamo i cambiamenti inautentici che utilizzano un linguaggio in codice per ottenere lo stesso risultato", ha affermato Gene Hamilton, consigliere generale di America First Legal.

L'abbandono delle iniziative per eliminare i pregiudizi inconsci che favoriscono gli uomini bianchi farà sì che, nel tempo, le persone appartenenti a comunità sottorappresentate non salgano ai vertici delle organizzazioni, ha affermato David Thomas, presidente del Morehouse College.

"Le aziende si assicureranno che tra 30 anni il paesaggio aziendale dell'America assomigli a una piantagione", ha detto.

Gli attacchi ai programmi DEI probabilmente continueranno con l'avvicinarsi delle elezioni presidenziali statunitensi del 2024. L'ex Presidente Donald Trump e il Governatore della Florida Ron DeSantis, entrambi attuali candidati alla presidenza, hanno vietato diverse iniziative DEI.

I gruppi che si oppongono alle politiche di diversità sono stati anche eccitati dalla sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti di giugno, che ha bocciato l'azione affermativa nelle decisioni di ammissione alle università. La sentenza sulle ammissioni non riguarda direttamente i datori di lavoro, che da tempo sono soggetti a leggi anti-discriminazione che impediscono di utilizzare la razza e il sesso nelle decisioni di assunzione individuali. I programmi DEI che ampliano il bacino di candidati e rimuovono le barriere all'avanzamento sono considerati legali.

Atinuke Adediran, professore presso la Fordham University School of Law, ha scritto in un documento di prossima pubblicazione che nel 2023 quasi il 40% delle 423 aziende da lei studiate aveva adottato obiettivi di rappresentanza razziale nei rapporti pubblicati prima di maggio.

RISCHI LEGALI?

Le lettere sostengono che alcune politiche DEI espongono le aziende a rischi legali e devono essere abbandonate o i gruppi faranno causa per ritenere i direttori responsabili.

America First Legal ha inviato a Kontoor Brands una lettera di minaccia nel luglio 2022, prendendo di mira gli obiettivi globali DEI fissati dall'azienda nel 2020, tra cui gli incentivi retributivi per i dirigenti per aumentare la rappresentanza di genere e razziale.

L'anno successivo, gli incentivi erano invece legati al miglioramento dei punteggi di "inclusione" in un sondaggio tra i dipendenti, senza alcuna menzione della rappresentanza di genere o razziale, secondo un deposito che Kontoor ha presentato nel marzo 2023.

Nei piani di retribuzione dei dirigenti più recenti, Yum! Brands ha eliminato i riferimenti a specifici gruppi razziali e American Airlines ha abbandonato gli obiettivi di diversità numerica.

In un rapporto di luglio, American ha dichiarato di aver ampiamente raggiunto gli obiettivi precedenti e che i suoi nuovi obiettivi si concentrano sulla formazione e sulle attività DEI.

Gli azionisti possono fare causa quando i direttori hanno fallito nei loro doveri, come la supervisione, ma il diritto societario protegge le decisioni in buona fede dei direttori dalle azioni legali, creando un'elevata barriera legale per le richieste dei gruppi se dovessero mai andare in tribunale.

Morenoff e il gruppo di azionisti conservatori National Center for Public Policy Research hanno citato in giudizio i dirigenti di Starbucks nel novembre 2022. Li hanno accusati di aver spinto l'azienda ad adottare un programma DEI per ottenere un "credito sociale" per loro stessi.

Il giudice capo del distretto degli Stati Uniti Stanley Bastian a Spokane, Washington, ha respinto il caso a settembre.

"I tribunali non hanno il diritto di immischiarsi in decisioni ragionevoli e legali prese dal Consiglio di Amministrazione", ha scritto.

Morenoff ha detto che la sentenza non cambia la sua visione della legge.

Ani Huang, responsabile del Center On Executive Compensation, ha detto che cambiamenti come quelli rilevati da Reuters sono più un 'workaround' per affrontare le critiche che un cambiamento di politica, in quanto le aziende continueranno ad affrontare le richieste di migliorare la DEI da parte degli azionisti e di altri.

"In questo come in molti altri casi, le aziende sono bloccate nel mezzo", ha detto. (Servizio aggiuntivo di Ross Kerber a Boston; Redazione di Tom Hals e Anna Driver)