Il frutticoltore britannico Hall Hunter è una delle migliaia di aziende in Gran Bretagna che sentono la stretta, costringendo il proprietario Harry Hall a prendere in considerazione il passo drastico di prestare alla sua stessa azienda di successo per integrare il costoso prestito bancario.

"Probabilmente sarò io la banca", ha detto Hall, che non riesce a ottenere un prodotto di prestito dalla sua banca per compensare gli alti costi di prestito. Ha detto a Reuters che probabilmente inietterà parte del suo patrimonio personale nella sua azienda per isolarla da un tasso di inflazione dell'11,1% e da una recessione che potrebbe durare fino a due anni.

Le banche sono sempre più nervose nell'estendere il credito alle piccole imprese, secondo i dati compilati da Reuters e le interviste con gli istituti di credito e i dirigenti d'azienda, poiché l'aumento dei costi del debito, della manodopera e delle materie prime mette a dura prova il business case del prestito a queste aziende.

Gli istituti di credito prevedono che l'offerta di credito alle aziende più piccole, con un fatturato annuo inferiore a 1 milione di sterline, diminuirà del 10,9% negli ultimi tre mesi di quest'anno, come risulta da un sondaggio della Banca d'Inghilterra (BoE) pubblicato il mese scorso.

Questo potrebbe rappresentare un problema per il nuovo Primo Ministro Rishi Sunak e il Ministro delle Finanze Jeremy Hunt, che giovedì annunceranno un nuovo piano finanziario austero, cercando di stabilizzare l'economia dopo che i loro predecessori di breve durata hanno scatenato il caos nei mercati finanziari con piani di tagli fiscali non finanziati.

Qualsiasi crisi per le piccole imprese britanniche, che spesso non hanno le dimensioni necessarie per trasferire gli aumenti dei costi ai clienti con la stessa facilità dei rivali più grandi, potrebbe dare un nuovo colpo all'economia.

Queste aziende rappresentano il 48% dell'occupazione del settore privato e circa 1,6 trilioni di sterline, o il 36%, del fatturato, secondo la Federazione delle Piccole Imprese (FSB), citando i dati governativi che definiscono le piccole imprese come aziende con un massimo di 49 dipendenti.

Il presidente della FSB, Martin McTague, ha dichiarato a Reuters di aver incontrato Sunak e Hunt venerdì scorso per chiedere un nuovo sostegno fiscale per le piccole imprese, tra cui sgravi sulla vendita di beni e crediti d'imposta per la ricerca e lo sviluppo.

"Come faremo a uscire da questo buco se non con le piccole imprese? I settori che sono stati colpiti più duramente dalla pandemia, stanno trovando molto difficile cercare di ottenere il sostegno delle banche", ha detto.

'FARE O ROMPERE' PER L'ECONOMIA

Le banche continuano a concedere prestiti, ma i rischi e i costi relativi più elevati associati al finanziamento delle imprese più piccole, molte delle quali potrebbero non sopravvivere, significano che spesso non hanno altra scelta che respingerle, hanno detto quattro fonti senior del settore bancario.

Stephen Pegge, responsabile della finanza commerciale presso il gruppo di pressione bancario UK Finance, ha sottolineato l'evidenza che le piccole e medie imprese (PMI) più in generale si stanno assicurando il credito - le banche hanno prestato 6,5 miliardi di sterline alle aziende con un fatturato inferiore a 25 milioni di sterline a settembre, secondo i dati della BoE.

"I prestiti stanno sicuramente fluendo", ha aggiunto Pegge. "Ma non c'è dubbio che le piccole imprese ora hanno meno capacità di aumentare i loro prestiti, perché l'economia sta rallentando".

In effetti, le piccole imprese in Gran Bretagna vedono il loro accesso al credito al livello peggiore dal 2015, secondo un sondaggio trimestrale della FSB su 1.383 proprietari di piccole imprese.

Il 42% delle richieste di finanziamento nel terzo trimestre non è andato a buon fine, rispetto al 39% del secondo trimestre dell'anno, secondo il sondaggio, mentre un'azienda su cinque in cerca di finanziamenti ha ricevuto offerte di prestito a tassi di interesse superiori all'11%.

Molte piccole aziende devono ancora rimborsare i prestiti garantiti dallo Stato concessi per sostenerle durante i blocchi COVID, rendendo i loro profili di credito sempre meno attraenti. Solo 4,7 miliardi di sterline dei 46 miliardi prestati alle piccole imprese nell'ambito dello schema "Bounce Back Loan" erano stati completamente rimborsati secondo gli ultimi dati del 31 luglio forniti dal Governo.

"I proprietari di aziende devono considerare opzioni alternative, una delle quali è quella di attingere alle proprie tasche", ha dichiarato Claire Burden, partner per la consulenza di Evelyn Partners.

Altri, come Douglas Grant, CEO di Manx Financial Group, hanno chiesto un programma permanente di prestiti sostenuti dallo Stato per proteggere le PMI, affermando che questo potrebbe fare la "differenza fondamentale tra il successo o la sconfitta di molte aziende e, a sua volta, della nostra economia".

LE BANCHE 'NON HANNO SCELTA'

Naresh Aggarwal, direttore associato delle politiche presso l'Associazione dei Tesorieri Aziendali, che rappresenta il personale finanziario delle imprese, ha detto che le banche stanno adottando un approccio pragmatico ai prestiti mentre l'economia vacilla, per evitare costose svalutazioni.

I prestiti continuano ad essere erogati e alle aziende che non rispettano i covenant legati ai loro debiti vengono offerte delle deroghe, ma il sostegno ha un prezzo.

"Gli istituti di credito stanno aumentando il margine sul prestito", ha aggiunto. "E per la maggior parte delle aziende, non hanno scelta. Non si tratta di sfruttamento, ma di un premio di rischio", ha detto Aggarwal.

Le principali banche hanno già accantonato centinaia di milioni di sterline di liquidità extra per coprire le potenziali perdite.

Lloyds, che ha fornito la ripartizione più dettagliata per il trimestre luglio-settembre, ha rivelato un salto del 30% nella categoria più grave di prestiti problematici nella sua unità di piccole imprese rispetto alla fine del 2021, lasciando intendere perché le banche potrebbero fare attenzione.

Le aziende di tutte le dimensioni si stanno già piegando sotto la tensione in numero maggiore. Il numero di insolvenze aziendali trimestrali in Inghilterra e Galles ha raggiunto il livello più alto in quasi 13 anni nel periodo aprile-giugno, secondo i dati ufficiali del mese scorso.

Le piccole imprese sono quelle più minacciate; una su quattro ha preso in considerazione l'idea di chiudere a causa della crescente pressione sui costi, secondo un sondaggio condotto dalla banca d'affari Tide a settembre su 1.930 aziende.

"Le imprese hanno difficoltà a dimostrare di essere ancora aziende solide", ha dichiarato Richard Burge, CEO della Camera di Commercio e Industria di Londra. "Ma saranno solide solo se potranno accedere ai prestiti di cui hanno bisogno".

(1 dollaro = 0,9843 euro)