La prima missione Starliner di Boeing che trasporta astronauti nello spazio è stata nuovamente ritardata - almeno fino al 21 maggio - a causa di un problema con il sistema di propulsione del veicolo spaziale, ha dichiarato martedì l'azienda.

La missione Starliner con a bordo due astronauti della NASA era stata programmata per il decollo dalla Florida la scorsa settimana, ma un problema tecnico con il razzo Atlas 5 ha provocato un ritardo a venerdì 17 maggio, l'ultimo rinvio per un programma in ritardo di anni rispetto alla tabella di marcia e con un superamento del budget di oltre 1,5 miliardi di dollari.

Un nuovo problema tecnico, che ora riguarda proprio Starliner, ha provocato un altro rinvio almeno a martedì prossimo, ha dichiarato Boeing in un comunicato.

"I team di Starliner stanno lavorando per risolvere una piccola perdita di elio rilevata nel modulo di servizio del veicolo spaziale", ha detto Boeing, aggiungendo che gli ingegneri hanno rintracciato la perdita in un componente di uno dei 28 propulsori di controllo del sistema di propulsione, utilizzati per la manovra nell'orbita terrestre.

Boeing sta sviluppando Starliner da oltre un decennio per fornire alla NASA un secondo veicolo spaziale statunitense in grado di traghettare gli astronauti da e verso la Stazione Spaziale Internazionale. La capsula Crew Dragon di SpaceX, costruita nell'ambito dello stesso programma della NASA, ha lanciato per la prima volta astronauti nello spazio nel 2020.

L'ultima missione di Starliner, chiamata Crewed Flight Test, sarà il test finale prima che la navicella sia certificata dall'agenzia spaziale statunitense per volare le missioni di routine degli astronauti verso la ISS. Boeing ha completato un viaggio Starliner senza equipaggio verso la ISS nel 2022, dopo anni di problemi tecnici e di gestione.

I funzionari della NASA e gli ingegneri di Boeing eseguiranno dei test e cercheranno di risolvere la perdita di elio prima della prossima finestra di lancio possibile, il 21 maggio alle 16:43 ET (2043 GMT). L'elio viene utilizzato su Starliner per pressurizzare il carburante che alimenta i propulsori del veicolo spaziale per le manovre orbitali.

Il razzo Atlas 5, costruito dalla joint venture United Launch Alliance (ULA) di Boeing e Lockheed Martin, lancia Starliner nello spazio. Prima di tentare il lancio di Starliner la scorsa settimana, ULA ha scoperto una valvola difettosa sull'Atlas 5 e ha spostato il razzo dalla rampa di lancio per sostituire la valvola.

I sensori di Starliner hanno rilevato per la prima volta tracce sospette di elio all'interno del sistema di propulsione mentre la navicella era sulla rampa di lancio la settimana scorsa, ma questi rilevamenti non hanno allarmato gli ingegneri in quel momento, secondo una persona informata sulle operazioni della missione.

Gli ingegneri di Boeing hanno indagato sui rilevamenti di elio mentre ULA sostituiva la valvola difettosa sull'Atlas 5 e hanno stabilito che erano necessari ulteriori test e controlli per soddisfare i severi criteri di sicurezza del lancio della missione, ha detto la persona.