L'ammissione da parte di British American Tobacco che i suoi marchi di sigarette negli Stati Uniti non avranno più valore nel giro di decenni ha aumentato la pressione sull'azienda affinché dimostri di essere in grado di competere meglio nelle alternative come i vapes.

Mercoledì scorso, BAT ha fissato una durata di 30 anni per il valore di alcuni marchi di tabacco statunitensi, effettuando una svalutazione non in contanti di 31,5 miliardi di dollari. La mossa ha segnato la prima volta che un'azienda di tabacco ha riconosciuto che i marchi estremamente redditizi non hanno un futuro economico.

Sebbene il produttore di sigarette Lucky Strike e Dunhill abbia investito in alternative come i vapes per contrastare il declino, è in ritardo rispetto alla rivale Philip Morris International nella transizione, lasciando le sue azioni ad un rapporto prezzo-utili molto più basso rispetto a quelle del suo principale concorrente.

"Ciò che conta davvero per il titolo è la rapidità con cui si riesce a sostituire (le sigarette) con percorsi alternativi per i consumatori per ottenere una dose di nicotina e quanto sarà redditizio", ha detto Chris Beckett, responsabile della ricerca azionaria di Quilter Cheviot, un azionista di BAT.

BAT afferma che i suoi prodotti più recenti raggiungeranno il pareggio con anni di anticipo. La sua attività di vape è in crescita, insieme al suo prodotto di nicotina orale, Velo, leader di mercato in Europa.

Tuttavia, deve affrontare sfide fondamentali.

Nel mercato critico degli Stati Uniti, le autorità hanno respinto la sua richiesta di vendere alcuni prodotti vape chiave e i vape usa e getta illegali hanno invaso il mercato, intaccando le vendite dei prodotti che BAT è in grado di commercializzare.

L'azienda è anche sotto pressione da parte degli investitori per recuperare il ritardo rispetto alla rivale PMI in un'altra alternativa, il tabacco riscaldato.

I dispositivi per il tabacco riscaldato riscaldano bastoncini di tabacco simili alle sigarette, ma non li bruciano, nel tentativo di evitare le sostanze chimiche nocive rilasciate durante la combustione.

Il prodotto IQOS di PMI domina questa categoria con circa il 70% di quota di mercato. La proposta rivale di BAT, nel frattempo, ha perso quote di mercato nel 2023 in termini di volume, attestandosi al 18,2% nei mercati chiave, ha dichiarato l'azienda, aggiungendo che la crescita dei volumi e dei ricavi è rallentata nel secondo semestre, con una performance "deludente".

INGRESSO TARDIVO

È più difficile per le aziende generare profitti dai vapes a causa dell'intensa concorrenza, ha affermato Orwa Mohamad, analista di Third Bridge. L'ingresso tardivo di BAT nel settore del tabacco riscaldato l'ha lasciata in una posizione di svantaggio e una strategia di prezzi aggressiva volta a conquistare quote da IQOS non ha ancora dato i suoi frutti, ha aggiunto.

Mentre la PMI prevede che due terzi dei suoi ricavi netti provengano da prodotti senza fumo entro il 2030, l'ambizione di BAT, annunciata mercoledì, prevede solo il 50% dei suoi ricavi da nuove categorie entro il 2035.

I suoi progressi più lenti rispetto alla PMI fanno sì che le azioni della BAT abbiano guadagnato poco valore finora dal suo impegno per la transizione, scambiando ad un rapporto prezzo-utili solo leggermente superiore a quello della rivale Imperial Brands.

A differenza degli altri, negli ultimi anni Imperial ha rinunciato a forti investimenti in nuovi prodotti per concentrarsi sulla sua attività tradizionale di sigarette, lasciando un punto interrogativo sulla sua sostenibilità a lungo termine.

Allo stesso tempo, BAT è ora al di sotto di Imperial per quanto riguarda un aspetto che gli investitori si aspettano da tempo dalle aziende di sigarette altamente generatrici di liquidità: dividendi e riacquisti di azioni sane.

Le aziende di sigarette sono così redditizie che non hanno bisogno di durare più di 30 anni per fare degli investimenti vantaggiosi, ha detto Beckett, aggiungendo che i riacquisti di azioni di Imperial ne sono la prova.

I risultati ottenuti da Imperial su questo elemento centrale del caso di investimento delle aziende del tabacco hanno aiutato le sue azioni a superare i rivali negli ultimi anni, con un aumento del 17% dall'inizio del 2022. Rispetto all'1% delle azioni di PMI e al calo del 13% di BAT.

BAT, nel frattempo, ha deluso il mercato mercoledì quando ha dichiarato che avrebbe dovuto ridurre ulteriormente il suo rapporto di leva prima di poter riprendere i buyback.

Un riacquisto sarebbe "sorprendentemente positivo" per il titolo, ha detto Beckett.