Le grandi aziende del tabacco che stanno passando a nuovi prodotti a base di nicotina, tra cui Philip Morris International (PMI) e British American Tobacco, sono quelle che hanno più da perdere se le alternative al tabacco devono sottostare alle stesse regole delle sigarette, hanno detto investitori e analisti.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità giovedì ha esortato i governi ad applicare controlli di tipo tabagistico ai vapes, affermando che stanno facendo appassionare nuovi utenti alla nicotina.

Questo potrebbe comportare problemi per le aziende del tabacco che stanno sviluppando prodotti alternativi alla nicotina, in quanto le restrizioni più severe e la crescente consapevolezza dei rischi per la salute comprimono le loro attività nel settore delle sigarette.

PMI, la più grande azienda di tabacco al mondo per valore di mercato, ha guidato il passaggio alle alternative al fumo, aiutando il suo rapporto prezzo-utili - un indicatore chiave del mercato per le valutazioni delle aziende - a salire in modo sostanziale rispetto ai rivali.

Ciò significa anche che è l'azienda che ha più da perdere se le normative più severe si estendono ai prodotti a base di nicotina in generale, ha detto Pieter Fourie, gestore del Global High Quality Fund di Sanlam, che detiene azioni del tabacco.

"Forse questo vantaggio non rimane", ha detto a proposito della valutazione più elevata di PMI.

Il caso di investimento per aziende come Imperial Brands sarebbe meno influenzato da tali cambiamenti, ha aggiunto.

Imperial ha reimpostato la sua strategia nel 2021 per concentrarsi sull'attività principale del tabacco, riducendo le sue aspirazioni per i nuovi prodotti a base di nicotina dopo aver mancato diversi obiettivi di vendita e aver perso quote di mercato nella sua divisione principale delle sigarette.

CAMBIAMENTI RAPIDI IMPROBABILI

British American Tobacco sta investendo molto in prodotti alternativi, focalizzati sul vaping e sulla nicotina orale, e vuole che il 50% dei suoi ricavi provenga da questi entro il 2035. L'obiettivo di PMI è di ottenere due terzi dei ricavi netti da prodotti "senza fumo" entro il 2030.

La PMI ha riversato la maggior parte dei circa 10,5 miliardi di dollari investiti nei prodotti "senza fumo" nei prodotti a tabacco riscaldato, dove i dispositivi riscaldano il tabacco senza bruciarlo, nel tentativo di evitare le sostanze chimiche nocive prodotte dalla combustione.

Le raccomandazioni dell'OMS sul vape precedono la conferenza biennale dei 183 Governi che aderiscono al trattato globale sul controllo del tabacco, prevista per il prossimo anno, in cui i Paesi discuteranno dei nuovi prodotti a base di nicotina, tra cui i vapes e il tabacco riscaldato.

L'agenzia delle Nazioni Unite non ha alcuna autorità sulle normative nazionali in materia di nicotina e si limita a fornire indicazioni. Sebbene il trattato sia vincolante, è improbabile che i governi che ne fanno parte adottino presto nuove regole sulle alternative come parte dell'accordo.

Questo perché il trattato è sviluppato per consenso e i governi hanno opinioni molto diverse su come affrontare i nuovi prodotti a base di nicotina.

Alcune nazioni, come il Regno Unito, hanno posto i vapes al centro degli sforzi di salute pubblica per ridurre la mortalità e le malattie causate dal fumo. Altrove, in grandi mercati come l'India, i vapes e i prodotti del tabacco riscaldato sono del tutto vietati.

I Paesi che adottano volontariamente le linee guida dell'OMS tendono a farlo a velocità diverse, ha dichiarato Brett Cooper, managing partner della società di ricerca azionaria Consumer Edge. Ciò rende improbabili cambiamenti rapidi e globali nella regolamentazione dei nuovi prodotti a base di nicotina.

Tuttavia, qualsiasi passo verso regolamenti più severi pone le aziende del tabacco in una posizione di svantaggio rispetto ad oggi, ha detto Cooper, mentre la cautela dell'OMS rende più difficile per loro fare pressione per ottenere regolamenti più favorevoli a livello globale.

CONCORRENZA RIDOTTA

Sia Cooper che Fourie hanno sottolineato che è improbabile che la domanda di nicotina da parte dei consumatori si affievolisca presto.

"A meno che la nicotina non diventi una sostanza vietata, queste aziende hanno un'opportunità di mercato futura", ha concordato Steve Clayton, responsabile dei fondi azionari di Hargeaves Lansdown, che detiene azioni di aziende del tabacco.

Anche il controllo dei nuovi prodotti a base di nicotina si è rivelato difficile in molti Paesi.

Negli Stati Uniti, i produttori cinesi hanno inondato il mercato di vapes aromatizzati illegali negli ultimi anni, sfruttando la scarsa applicazione della legge dopo che le autorità di regolamentazione avevano cercato di limitare le sigarette elettroniche.

Anche l'Australia, dove i vapers devono avere una prescrizione medica per ottenere le sigarette elettroniche contenenti nicotina, ha lottato con un'ondata di prodotti illegali.

Questo ha lasciato le aziende del tabacco a competere con un'ondata di piccoli operatori che spesso non rispettano le regole.

Clayton e Chris Beckett, responsabile della ricerca di Quilter Cheviot, un altro investitore nel settore del tabacco, hanno affermato che una maggiore regolamentazione - con un'adeguata applicazione delle norme - potrebbe effettivamente dare un vantaggio alle principali aziende del tabacco.

Aumenterebbe le barriere all'ingresso e ridurrebbe la concorrenza, aiutando le aziende del tabacco a replicare i vantaggi che hanno con le sigarette, ha detto Beckett, compresa la capacità di applicare prezzi elevati.

"Traducendo un ambiente simile dalle sigarette combustibili al vaping e al tabacco riscaldato, ci si ritrova con l'incumbent Big Tobacco che ha quote di mercato molto grandi e un'attività molto redditizia", ha detto Beckett.