A gennaio, due camion si sono schiantati in una miniera di sabbie bituminose nel nord dell'Alberta, uccidendo una persona. Questo ha portato a 12 il numero di incidenti mortali sul lavoro presso Suncor dal 2014, di gran lunga il peggior record di sicurezza tra i suoi colleghi canadesi.

"Questo è di mia proprietà", ha detto Little in una telefonata per i guadagni a febbraio. Ora quelle parole stanno tornando a perseguitarlo.

L'incidente di gennaio è stato l'ultimo di una serie di incidenti operativi nei siti Suncor e si è aggiunto all'insoddisfazione degli investitori per il taglio dei dividendi nel 2020.

Mentre le azioni di Suncor erano in ritardo rispetto ai suoi concorrenti, la società di investimento statunitense Elliott Management ha visto un'opportunità e ha costruito una partecipazione del 3,4%. Il mese scorso, l'hedge fund ha dichiarato che vorrebbe che una manciata di nuovi amministratori si unisse al consiglio di amministrazione della società, oltre a revisioni gestionali e strategiche.

Elliott, che è noto per spingere le aziende a migliorare le operazioni, dovrebbe incontrare privatamente Suncor la prossima settimana, hanno detto le fonti.

La mossa di Elliott sta portando a un esame delle prestazioni di Little come CEO, un ruolo che ha assunto nel 2019 dopo aver ricoperto il ruolo di direttore operativo dal dicembre 2017.

"La mia sensazione è che Bay Street non concederà a (Suncor) il beneficio del dubbio perché sono stati alcuni anni di passi falsi", ha detto Laura Lau, chief investment officer di Brompton Group, un azionista di Suncor.

"Gli azionisti daranno tempo a Mark Little? Non lo so. Ci sono più domande sul fatto che sia la persona giusta per il futuro", ha detto Lau.

Nella sua lettera a Suncor, Elliott non ha fatto riferimento a Little per nome, ma ha detto che il consiglio di amministrazione deve avere la responsabilità di avere un team di gestione in grado di garantire l'eccellenza delle prestazioni operative e di sicurezza.

Suncor, che lunedì presenterà gli utili trimestrali, non ha risposto a una richiesta di commento.

ATTIVITÀ REDDITIZIA

Suncor è l'azienda di raffinazione e marketing più redditizia del Nord America in termini di barile e uno dei principali rivenditori di carburante del Canada. Ma ha ripetutamente mancato le indicazioni sulla produzione e non ha rispettato la promessa del 2018 di fornire fino a 2 miliardi di dollari (1,6 miliardi di dollari) di miglioramento del flusso di fondi liberi entro la fine del 2023, posticipando invece l'obiettivo al 2025.

Little, 57 anni, ha fatto carriera dopo essere entrato in Suncor nel 2008 e in precedenza ha lavorato per Imperial Oil e per il suo proprietario di maggioranza Exxon Mobil. Alcuni dirigenti dell'industria energetica canadese hanno affermato che i recenti problemi operativi di Suncor derivano dalla spinta ad automatizzare il più possibile le operazioni, il che rende l'azienda meno agile quando le cose vanno male.

"Lui (Little) è benvoluto, è un uomo brillante e brillante... ma è tutto incentrato sulle procedure", ha detto un ex dipendente di Suncor che ha lavorato con Little.

La fonte ha rifiutato di essere nominata perché è ancora consulente del settore.

Elliott, che investe 51,5 miliardi di dollari in attività, ha spinto per rimuovere i dirigenti di alto livello di aziende come Twitter, Marathon Petroleum ed eBay. Ha lanciato 17 campagne nel 2021, e nell'ultimo anno ha conquistato 11 posti nel consiglio di amministrazione e ha la reputazione di guidare la strategia dall'interno della sala del consiglio.

Elliott ha rifiutato di commentare per questa storia.

La sottoperformance del prezzo delle azioni di Suncor può essere fatta risalire ai primi giorni della pandemia quando, di fronte al crollo dei prezzi del greggio, ha dimezzato il suo dividendo, anche se la rivale Canadian Natural Resources Ltd ha mantenuto il payout costante.

Il ritardo del prezzo delle azioni ha permesso a Canadian Natural di superare Suncor come azienda energetica di maggior valore in Canada nel 2020.

Poi è arrivata una serie di incidenti nelle sabbie bituminose e nelle operazioni di raffinazione di Suncor, tra cui la rivelazione, lo scorso luglio, che un pendio critico della nuova miniera di Fort Hills, entrata in funzione nel 2018, era instabile e doveva essere riparato prima di poter aumentare completamente la produzione.

Nonostante i problemi, Little ha guadagnato il 127% della sua opportunità di bonus annuale per il 2021, dopo aver guadagnato il 74% della sua opportunità di bonus per il 2020, secondo i documenti dell'azienda. Elliott ha dichiarato in una presentazione pubblica che i livelli di retribuzione dell'amministratore delegato negli ultimi anni suggeriscono che il consiglio di amministrazione "non ritiene sufficientemente il management responsabile delle prestazioni attuali".

"Se si guarda al feedback degli investitori negli ultimi due anni, c'è stata una certa frustrazione sul lato delle operazioni, e queste si riducono a una frustrazione con il management", ha detto Matt Murphy, analista di Tudor Pickering Holt a Calgary.