Mescolandosi con i potenti in occasione delle celebrazioni per il centenario del Partito Comunista Cinese il 1° luglio 2021, un raggiante Hui Ka Yan non ha mostrato alcun segno che la sua azienda, China Evergrande Group, stesse affrontando una crescente pressione per pagare i suoi debiti.

Hui, che indossava un abito blu navy e una camicia a collo aperto, sembrava rilassato mentre si trovava su un podio che dominava i festeggiamenti in Piazza Tiananmen, un invito che molti consideravano una dimostrazione ufficiale di sostegno per l'uomo d'affari miliardario.

Un mese prima, il presidente del gruppo Evergrande aveva ospitato un raro incontro con oltre 1.000 fornitori ed era ancora una volta affiancato dall'élite imprenditoriale, mentre parlava dei suoi obiettivi di riduzione del debito.

Solo due anni dopo, Hui, che ha fondato Evergrande nel 1996 nella città meridionale di Guangzhou, è sotto sorveglianza della polizia, come ha riferito Bloomberg News mercoledì, e il suo impero immobiliare è a rischio crescente di liquidazione.

Una persona vicina a Evergrande ha detto che Hui ha smesso di contattare il personale negli ultimi giorni, mentre una fonte del settore ha detto che è diventato totalmente inaccessibile. Entrambi hanno rifiutato di essere identificati in quanto non autorizzati a parlare con i media.

I portavoce di Evergrande, del dipartimento di polizia della provincia di Guangdong, la cui capitale è Guangzhou, e del Ministero della Pubblica Sicurezza non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.

Le passività totali di Evergrande ammontano a più di 300 miliardi di dollari, all'incirca la dimensione del prodotto interno lordo della Finlandia, e i problemi dello sviluppatore più indebitato del mondo hanno subito una rapida svolta questa settimana.

L'azienda, che ha cercato di ottenere l'approvazione dei creditori per un piano di ristrutturazione del debito offshore, ha dichiarato domenica di non essere in grado di emettere nuovo debito a causa di un'indagine sulla sua principale unità cinese, complicando ulteriormente la sua proposta di rilancio.

Reuters ha riferito martedì che un importante gruppo di creditori offshore di Evergrande stava pianificando di unirsi a un'istanza del tribunale di liquidazione presentata contro lo sviluppatore se non avesse presentato un nuovo piano di ristrutturazione del debito entro la fine di ottobre.

Il 64enne ex tecnico dell'acciaio, cresciuto dalla nonna in un villaggio rurale della provincia centrale di Henan, ha costruito la sua fortuna grazie alle case a basso prezzo.

Sotto Hui, lo sviluppatore immobiliare si è espanso in modo aggressivo, raccogliendo prestiti per sostenere i suoi acquisti di terreni e vendendo case a margini inferiori per un rapido fatturato. Evergrande è cresciuta fino a raggiungere 700 miliardi di yuan (95,8 miliardi di dollari) di vendite annuali entro il 2020.

Nel 2017, Hui era l'uomo più ricco dell'Asia con un patrimonio netto di 45,3 miliardi di dollari, secondo Forbes. Oggi il suo patrimonio netto è stimato in 3,2 miliardi di dollari.

Hui era noto per mantenere un basso profilo pubblico e per essere un maniaco del lavoro, che a volte pretendeva che gli altri seguissero il suo stile di lavoro, hanno dichiarato tre dipendenti a Reuters.

Ha anche fissato obiettivi ambiziosi; quando è stato interrogato da investitori e giornalisti negli ultimi dieci anni sui suoi progetti ad alta leva finanziaria, Hui ha affermato che l'elevato fatturato e il valore degli asset di Evergrande erano sufficienti a coprire i debiti.

I PALADINI DEL POKER

Hui non si è tirato indietro di fronte a nuove imprese, soprattutto a sostegno degli obiettivi più grandi della Cina. Si è dedicato alle auto elettriche e al calcio, entrambe passioni del Presidente cinese Xi Jinping.

Al di fuori della Cina continentale, Hui si è mescolato con i magnati di Hong Kong. Con loro, è diventato un membro di spicco del 'club del poker', un circolo ristretto di magnati che spesso concludevano accordi di investimento insieme, secondo tre persone che hanno familiarità con il club.

"Era molto composto quando è stato introdotto nel club; ha perso consapevolmente molto denaro nei giochi e si è guadagnato la simpatia di Cheng", ha detto una delle persone informate dai magnati, riferendosi al defunto fondatore di New World Development, Cheng Yu Tung.

Cheng ha iniettato 150 milioni di dollari in Evergrande un anno prima della sua IPO del 2009 a Hong Kong, secondo il prospetto di quotazione di Evergrande, aiutandola a superare la crisi finanziaria dopo la sua espansione aggressiva,

Le attività di Hui, cariche di debiti, hanno preoccupato le autorità di regolamentazione, che hanno avvertito Evergrande di mettere ordine in casa sua per timore di un contagio.

Parlando ai China Charity Awards 2018 come vincitore per l'ottavo anno consecutivo, Hui ha detto che Evergrande ha pagato tasse per un totale di 185 miliardi di yuan negli ultimi 22 anni e ha donato più di 10 miliardi di yuan.

"Senza la politica di riforma dell'istruzione superiore del Paese, non avrei potuto lasciare il villaggio. Senza la borsa di studio di 14 yuan al mese, non avrei potuto completare l'università", ha detto Hui.

"Senza la buona politica di riforma e apertura del Paese, Evergrande non avrebbe avuto ciò che ha oggi. Pertanto, tutto ciò che Evergrande e io abbiamo, è stato dato dal Partito, dal Paese e dalla società".

(1 dollaro = 7,3085 yuan cinesi renminbi)