* Aumento della metà dei contratti a termine di Stati Uniti e Qatar dalla fine del 2022.

* Contratti con Qatar e Stati Uniti per un totale di 42 milioni di tonnellate all'anno entro il 2026.

* Le aziende cercano di ottenere di più da Stati Uniti, Qatar e altri fornitori.

* Le major cinesi stanno già commerciando attivamente; le utility si uniranno a loro.

* Le aziende cinesi agiranno come venditori stagionali in Europa e Asia

SINGAPORE/LONDRA, 21 agosto (Reuters) - Gli importatori cinesi di gas naturale liquefatto (GNL) stanno avviando o ampliando i desk di trading a Londra e Singapore per gestire meglio i loro portafogli di fornitura crescenti e diversificati in un mercato globale sempre più volatile.

La presenza commerciale rafforzata degli importatori cinesi li mette in concorrenza diretta con pesi massimi globali come Shell, BP, Equinor e TotalEnergies per un mercato che, secondo l'Agenzia Internazionale dell'Energia, è raddoppiato di valore fino a 450 miliardi di dollari lo scorso anno.

Circa una dozzina di aziende cinesi hanno ampliato i team di trading o aggiunto nuovi desk, con ENN Natural Gas, gestita privatamente, e China National Offshore Oil Corp (CNOOC), gestita dallo Stato, che sono state le ultime a pianificare uffici a Londra, mentre l'utility China Gas Holdings ha creato un'operazione a Singapore, hanno detto i funzionari dell'azienda e gli operatori.

Gli importatori di gas cinesi hanno anche incrementato i contratti di GNL a lungo termine con il Qatar e i fornitori statunitensi di quasi il 50% dalla fine del 2022, arrivando a più di 40 milioni di tonnellate metriche all'anno (mtpy), con l'intenzione di aggiungere altri volumi da questi due Paesi, oltre che da Oman, Canada e Mozambico, hanno detto i commercianti e gli analisti.

"Assisteremo a un cambiamento di paradigma nelle aziende cinesi, che passeranno dall'essere importatori netti totali a (essere) attori commerciali più internazionali e nazionali", ha detto Toby Copson, responsabile del trading globale di Trident LNG con sede a Shanghai.

Già le aziende statali PetroChina, Sinopec, Sinochem Group e CNOOC stanno negoziando attivamente la volatilità per capitalizzare i loro portafogli lunghi, ha detto Copson.

La Cina è in competizione con il Giappone per essere il più grande importatore di GNL al mondo, anche se non è chiaro quanto surplus o altri volumi le aziende cinesi possano avere a disposizione per il trading.

PetroChina International (PCI), braccio commerciale di PetroChina e il più grande commerciante di gas della Cina con un team globale di 100 persone a Pechino e altri quattro uffici internazionali, ha importato o commerciato circa 30 milioni di tonnellate di GNL l'anno scorso.

Zhang Yaoyu, responsabile globale di PCI per il trading di GNL, ha rifiutato di commentare il volume di scambi dell'azienda, ma ha detto che il trading fa parte della strategia generale dell'azienda.

"La sicurezza dell'approvvigionamento è ancora al centro delle nostre attività commerciali. La capacità di trading è uno dei fattori abilitanti... per aiutarci a gestire meglio le oscillazioni del mercato", ha detto Zhang.

Entro il 2026, si prevede che le aziende cinesi avranno stipulato forniture di GNL per oltre 100 milioni di tonnellate all'anno. Ciò potrebbe significare un'eccedenza fino a 8 milioni di tonnellate in quell'anno, secondo la società di consulenza Poten & Partners, oppure un deficit da 5 a 6 milioni di tonnellate, secondo le stime dell'agenzia di prezzi ICIS.

In ogni caso, la crescente produzione interna cinese e l'aumento del gas convogliato dall'Asia Centrale e dalla Russia forniscono una base di combustibile sufficiente per consentire alle aziende di gas cinesi di scambiare o scambiare carichi statunitensi e di altri Paesi quando si aprono arbitraggi o quando ha senso per il mercato.

"Potrei vedere la Cina diventare un venditore stagionale in luoghi come il Sud-Est asiatico, la Corea del Sud e il Giappone, oltre che in Europa", ha detto Jason Feer, responsabile della business intelligence di Poten & Partners.

I contratti di GNL degli Stati Uniti sono stipulati su base FOB (free-on-board), aperta e senza restrizioni sulla destinazione, e il consulente Rystad Energy stima che il volume statunitense costituirà un quarto dei contratti a lungo termine della Cina entro il 2030.

Il Qatar, che sarà il principale fornitore della Cina per il 2026, offre invece contratti di GNL tradizionali, limitati ad un'unica destinazione o Paese.

GRANDE SPINTA IN UN MERCATO MUTEVOLE

L'invasione dell'Ucraina da parte della Russia, lo scorso anno, ha costretto gli acquirenti europei ad aumentare le importazioni di GNL di due terzi per sostituire la perdita di gas russo via pipeline. Questo ha creato uno sbocco per le aziende con forniture disponibili, e le aziende cinesi, giapponesi e sudcoreane si sono buttate a capofitto, mentre i prezzi globali del GNL salivano e il valore del mercato raddoppiava.

Anche gli utenti europei sono stati riluttanti a firmare contratti a lungo termine a causa degli obiettivi di decarbonizzazione, e i commercianti e gli importatori di gas asiatici hanno inviato LNG in Europa durante la primavera e l'estate per riempire i serbatoi di stoccaggio, ha detto Feer.

Anche PCI ha firmato un accordo a maggio per utilizzare il terminale di rigassificazione Gate di Rotterdam per 20 anni, una prima volta per un'azienda cinese in Europa.

Queste aperture nel mercato e un mercato nazionale del gas più liberalizzato hanno anche spinto i distributori e gli importatori di gas cinesi più piccoli ad espandersi nello spazio commerciale.

China Gas Holdings, ad esempio, che ha firmato contratti per 3,7 milioni di tonnellate all'anno di GNL statunitense, sta assumendo i suoi primi due trader per un nuovo ufficio a Singapore e sta cercando di assicurarsi altri contratti, ha dichiarato a Reuters un dirigente dell'azienda.

Si unisce a ENN, Beijing Gas, Zhejiang Energy e JOVO Energy per stabilire una presenza commerciale nell'hub energetico del Sud-Est asiatico.

"Rispetto alle aziende giapponesi, i cinesi sono molto più aggressivi nell'espansione, con PCI e Unipec tra i migliori pagatori che offrono pacchetti paragonabili a quelli delle major globali", mentre cercano di riempire i desk di trading, ha detto un reclutatore di Singapore.