Un gruppo di creditori offshore di China South City è pronto a intentare una causa contro il principale azionista statale dello sviluppatore, carico di debiti, per ottenere delle quote, hanno detto quattro fonti, in quello che sarebbe il primo caso del genere nel settore immobiliare colpito dalla crisi.

All'inizio di questo mese, China South City ha mancato il pagamento del capitale di 11,25 milioni di dollari su un'obbligazione in dollari scaduta il 9 febbraio, e i creditori la considerano inadempiente su debiti offshore per un valore di 1,3 miliardi di dollari, hanno detto due delle fonti degli obbligazionisti.

Il gruppo di creditori, che ha formato un cosiddetto gruppo ad hoc, si sta preparando a depositare la causa in un tribunale di Hong Kong contro la Shenzhen SEZ Construction and Development Group Co. di proprietà statale, che possiede il 29% della società, hanno detto le quattro fonti.

La causa sarà intentata utilizzando una clausola di mantenimento, che l'azionista statale aveva fornito alle obbligazioni in dollari di China South City, hanno detto le fonti, che sono a conoscenza della questione.

Se verrà intentata, si tratterebbe della prima causa contro uno sviluppatore sostenuto dallo Stato nel settore immobiliare per il recupero dei pagamenti dovuti ai creditori in base alla clausola di mantenimento, da quando il settore è entrato in crisi nel 2021.

La clausola keepwell, pur non essendo una vera e propria garanzia, è un meccanismo di rafforzamento del credito che è stato utilizzato dalle aziende cinesi negli ultimi anni per l'emissione di obbligazioni offshore, secondo gli avvocati.

In un tipico atto di keepwell, una società madre si impegna a garantire che la sua unità emittente offshore rimanga solvibile e che disponga di liquidità sufficiente per far fronte agli obblighi di pagamento, si legge in una nota di Latham & Watkins pubblicata lo scorso luglio.

La causa si aggiungerà a una manciata di casi depositati presso il tribunale di Hong Kong contro sviluppatori cinesi da parte di creditori offshore, quasi tutti con l'obiettivo di ottenerne la liquidazione dopo che non hanno rispettato gli obblighi di rimborso.

Il settore immobiliare, un pilastro fondamentale della seconda economia mondiale, è passato da una crisi all'altra dal 2021, dopo che un giro di vite normativo su un boom edilizio alimentato dal debito ha innescato una stretta di liquidità senza precedenti.

Non è immediatamente chiaro quanti degli sviluppatori cinesi inadempienti abbiano la clausola keepwell nelle loro offerte obbligazionarie. Le quattro fonti hanno detto che la clausola di keepwell di China South City è un caso raro nel settore immobiliare.

Tutte le fonti hanno rifiutato di essere nominate a causa della sensibilità della questione. Shenzhen SEZ, China South City e Kirkland & Ellis, lo studio legale che rappresenta il gruppo ad hoc di sviluppatori, non hanno risposto alle richieste di commento di Reuters.

CLAUSOLA KEEPWELL

China South City, con sede a Shenzhen, sviluppatore di centri logistici e commerciali integrati, è stata una delle prime imprese immobiliari a ricevere il sostegno del Governo quando ha affrontato lo stress finanziario nel 2022.

All'epoca, Shenzhen SEZ, che è controllata dal regolatore patrimoniale statale, ha acquistato una partecipazione del 29% nello sviluppatore e ha fornito clausole di mantenimento alle sue cinque tranche di obbligazioni in dollari.

"Le persone come me sono entrate grazie alla clausola di mantenimento", ha detto un obbligazionista, che ha chiesto di rimanere anonimo, aggiungendo che l'introduzione di tale clausola e di una società di proprietà statale ha dato fiducia.

China South City è riuscita a estendere le scadenze di queste cinque obbligazioni da un dollaro, originariamente in scadenza nel 2022 e nel 2023, fino al 2024, con il consenso degli obbligazionisti. Tuttavia, la situazione finanziaria dello sviluppatore non è migliorata da allora.

A dicembre, China South City ha proposto di ritardare nuovamente i pagamenti, ma non ha ottenuto un sostegno sufficiente. In una dichiarazione del 9 febbraio, lo sviluppatore ha affermato che non sarà in grado di effettuare il pagamento del rimborso e degli interessi questo mese.

Una delle fonti ha detto che i creditori offshore di China South City stavano anche valutando di intentare una causa a Hong Kong per chiederne la liquidazione.

"I creditori sono lieti di avere colloqui con China South City per una ristrutturazione consensuale, ma apprezzerebbero che anche il provider SOE keepwell contribuisse al processo", ha dichiarato Lance Jiang, partner dello studio legale Ashurst, che rappresenta alcuni degli obbligazionisti dello sviluppatore. (Servizio di Xie Yu; Servizio aggiuntivo di Clare Jim; Redazione di Sumeet Chatterjee e Stephen Coates)